VERRE ART DU

La verrerie antique avant l'invention du soufflage

Il convient de faire le point sur les recherches en cours pour remonter aux origines de l'industrie du verre, problème qui préoccupe depuis quelques décennies historiens, archéologues, chimistes et même philologues.

Premiers objets

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Art Media/ Print Collector/ Getty Images

Pour le moment, il semble établi qu'on a trouvé en Égypte ainsi qu'en Mésopotamie, des récipients, vraiment en verre, datant de la fin du xvi^e ou du début du xv^e siècle avant J.-C.

Il est plus difficile de se prononcer à propos de périodes plus anciennes qui ont laissé des perles, des amulettes ou autres menus objets que les archéologues ont attribués aux verriers, et qui auraient pu être fabriqués par d'autres artisans à partir de matières assez voisines du verre par leurs constituants (silice, chaux). Des chimistes ont fait remarquer, à ce propos, que les frontières pouvaient être vite franchies entre le verre et ce qu'on appelle la glaçure, la couverte, la fritte, la faïence égyptienne, etc.

Or, il se peut qu'en cours de fabrication certains de ces matériaux se soient transformés accidentellement en verre. Il ne faut donc pas confondre ce genre de verre avec du verre fait intentionnellement.

En examinant quarante-deux de ces objets anciens, censés être en verre – des perles pour la plupart –, H. C. Beck (Glass Before 1500 B.C.) a pensé que dix-sept seulement d'entre eux sont réellement en verre ; la datation de ces objets s'échelonne de 2500 à 2000 avant J.-C. ; H. Frankfort a signalé, en outre, un fragment de baguette en verre, trouvé à Eshnuna, et qui daterait de 2500 avant J.-C.

Il importe de souligner qu'il s'agit toujours de petits objets isolés qui peuvent ne pas avoir été trouvés dans leur contexte d'origine, et dont la fabrication n'exigeait pas une technique très avancée.

Premiers récipients en verre (du II^e millénaire à notre ère)

Le procédé de fabrication des récipients en verre, avant le soufflage, est connu grâce à la découverte, par Flinders Petrie, des ruines d'une fabrique de verre à Tell-el-Amarna, au temps d'Aménophis IV (vers 1400 av. J.-C.). Cette description, publiée par Petrie (Les Arts et métiers de l'Ancienne Égypte, 1925), a permis de mettre fin à bien des affirmations téméraires faisant, entre autres, remonter à la plus haute antiquité le soufflage du verre à la canne. Elle ne résout du reste pas tous les problèmes. Certains verriers ont en effet tenté de réaliser des objets de verre en suivant la description de Petrie et n'y sont pas parvenus. Il y avait donc probablement, en outre, certains tours de main, voire d'autres secrets.

Voici ce texte capital concernant le premier mode de travail du verre, par coulée autour d'un noyau de sable ou de céramique, détruit ensuite par émiettement (d'où son nom de sand core en anglais) :

« Pour faire le corps même du vase, on choisissait d'abord un mandrin de cuivre légèrement conique de l'épaisseur du col. À l'extrémité de ce mandrin, on modelait, en pâte siliceuse, un modèle de la dimension et de la forme du vase projeté. Ce modèle était maintenu au mandrin au moyen de chiffons, dont on voit parfaitement la trace, ainsi que des liens sur la surface inférieure de certains vases retrouvés. On mettait une première fois au four afin de chauffer et de donner à la pâte une certaine consistance. Ensuite commençait le travail du verre. On l'étendait en couches répétées et égales qu'on réchauffait aussi souvent qu'il était nécessaire, de manière à rendre la surface aussi unie que possible. On décorait ensuite au moyen de fils de verre de couleurs diverses que l'ouvrier entremêlait à son gré en ayant soin toutefois de rouler, de temps à autre, le tout sur une surface bien polie, de manière à faire pénétrer les fils de couleur dans la première couche de verre et à obtenir ainsi une surface unie sans aspérités. Les[...]

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Écrit par

James BARRELET : secrétaire général du Comité des industries du verre du Marché commun

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Vase en verre, Égypte - crédits : Peter Willi/ Bridgeman Images — Vase en verre, Égypte

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Récipients en verre, Pompéi - crédits : G. Nimatallah/ DeAgostini/ Getty Images — Récipients en verre, Pompéi

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