NUMÉRIQUE ART

On désigne par « art numérique » tout art réalisé à l'aide de dispositifs numériques – ordinateurs, interfaces et réseaux. Cette définition reste technique et générique. Elle englobe les multiples appellations désignant des genres particuliers de l'art numérique, comme l'art virtuel, l'art en réseau, le cyberart, etc. Historiquement, elle succède, sans les rendre obsolètes, aux appellations précédentes d'« art à l'ordinateur » et d'« art informatique », toutes deux confondues dans les expressions computer art ou encore « art électronique ». Alors que la première appellation insistait sur la machine ordinateur, la seconde faisait plutôt référence à la science en plein développement sous-tendant cette technologie : l'informatique (computer science). Cette dernière met l'accent sur l'extension de la technologie numérique à la quasi-totalité des activités techniques humaines. Il n'y a toutefois pas de contradiction entre ces trois termes. Entre les œuvres à l'ordinateur des années 1960 et les œuvres numériques du début du xxi^e siècle, on ne relève pas de différence radicale, mais l'évolution de la technologie a contribué à la naissance de nouveaux types d'œuvres et de nouveaux modes de réception artistique.

Réservée dès la fin des années 1950 à la musique et aux arts visuels, qui ont été les premiers à utiliser l'ordinateur, la technologie numérique a pénétré peu à peu toutes les formes d'art traditionnelles : le cinéma, la vidéo et la télévision, la littérature (poésie et roman) et les arts du spectacle vivant ainsi que tous ceux qui sont spécifiques du numérique. De sorte que toute vision succincte de l'art numérique ne peut qu'être incomplète. Nous laisserons de côté ici la musique et la littérature, qui demandent d'être traitées à part, quoique l'on retrouve en chacune d'elles des traits esthétiques communs à l'ensemble des arts numériques.

Une image-matrice

L'art numérique est tributaire d'une technologie très complexe, celle de l'informatique – qu'on appelle aussi science du traitement automatique de l'information –, et il est nécessaire de comprendre l'originalité de cette technologie productrice de formes visuelles, sonores ou textuelles pour saisir ce qui change et ce qui perdure dans les pratiques artistiques qui en sont issues. Pour s'en tenir au visuel, on relève deux caractéristiques fondamentales des images numériques. Elles résultent d'un calcul automatique effectué par un ordinateur et elles sont capables d'interagir avec celui qui les crée et/ou avec celui qui les regarde.

Une image numérique est composée de points élémentaires – les pixels – assemblés en une mosaïque rigoureusement ordonnée, généralement celle de l'écran vidéo ou de la page imprimée. Chaque pixel occupe une place strictement déterminée par l'ordinateur et se voit attribuer une couleur précise parmi un nombre de couleurs possibles qui peut dépasser couramment les seize millions. À cette mosaïque physique correspond une matrice mathématique résidant sous une forme virtuelle dans les mémoires de l'ordinateur. Toute transformation de cette matrice à la suite de calculs modifie l'aspect visuel de l'image. Pour créer une image numérique, il suffit de fournir à l'ordinateur matière à calcul, c'est-à-dire un programme adéquat.

À l'inverse, pour traiter une image obtenue par des procédés analogiques (peinture, photographie, etc.), il suffit de transformer cette image en pixels au moyen d'interfaces appropriées (scanners ou caméras numériques) et de traiter mathématiquement les pixels. Le pixel est une sorte d'échangeur entre la réalité sensible de l'image et son analogue virtuelle. Il en résulte deux conséquences : la structure[...]