ARTILLERIE (HISTOIRE DE L')

Les rayures et leurs conséquences (1850-1897)

Il aura fallu plus d'un siècle pour que les rayures de canon de fusil inventées par l'Anglais Robbins (1742) soient adoptées dans l'artillerie.

Aux difficultés de fabrication s'ajoutent celles de la projection d'une munition de forme cylindro-ogivale.

Il faut reprendre le chargement par l'arrière et trouver les solutions aux nombreux problèmes qu'il pose.

Les premiers essais de tubes d'artillerie rayés auront lieu simultanément, en 1844, au polygone de Gâvres, sous la direction du lieutenant d'infanterie de la garde Delvigne, et en Italie, avec le Piémontais Cavalli, qui poursuivra ses études en Suède à la fonderie Wahrendorf. Les résultats de ces tentatives sont échangés. Les projectiles sont équipés de superstructures, de cannelures ou de tenons mobiles, qui doivent s'engager dans les rainures lors du chargement par la bouche. En 1855, Treuille de Beaulieu sort un premier canon de 24 rayé, et, dès 1857, un canon de montagne à tube rayé est utilisé en Grande Kabylie. C'est en 1858 que Napoléon III adopte le tracé de Treuille de Beaulieu, considéré comme le véritable inventeur de ce nouveau système : canons de 4 et de 12, puis de 8 avec affût Valée, modèle 1827. Au cours de la même année, en Angleterre, Armstrong construit des projectiles à forcement, tandis que Witworth utilise un projectile dont la section droite est un hexagone régulier à angles arrondis. Quelques années plus tard, en 1861, la Prusse adopte à son tour un projectile à chemise de plomb tiré dans des tubes rayés.

Ces perfectionnements sont rendus possibles par le développement industriel que connaissent de grands établissements. De 1848 à 1865, l'usine Krupp d'Essen passe de 72 à 8 200 ouvriers ; le premier canon en acier y sera construit en 1858. En Angleterre, la frette d'acier est mise au point en 1868 chez Armstrong et Witworth. À leur succursale italienne de Pouzzoles s'ajoutent les fonderies de Turin, Naples, Gênes. Aux États-Unis, les manufactures de Watervliet et de Washington transforment les ébauchés des aciéries de Bethlehem. En France, Schneider rachète en 1836 les usines du Creusot, dont les premiers hauts fourneaux datent de 1782. Les établissements Pétin et Gaudet ouvrent à Saint-Chamond en 1859. La première bouche à feu en acier construite en France y sera forgée et frettée : le 30 de marine, dit La Marie-Jeanne, dû à Treuille de Beaulieu.

Krupp est le premier constructeur à réaliser un canon d'acier à chargement par l'arrière. Ce matériel de 1866, qui sera le clou de l'Exposition universelle de 1867, donnera une nette supériorité à l'armée prussienne sur celle de l'Autriche. La France et l'Angleterre prennent quelque retard, non dans les prototypes mais dans les fabrications.

La fermeture à piston du type suédois Wahrendorf (1842) est utilisée en Allemagne, en Belgique et en Autriche avant que Krupp n'adopte définitivement, peu avant 1870, la fermeture à coin. Treuille de Beaulieu avait tracé, dès 1842, une culasse à vis à filets interrompus, et Armstrong, en 1858, utilisé des filets continus. L'Américain Hubnell préconise une fermeture à vis excentrée, procédé qui sera repris par Nordenfelt, Suédois qui sera constructeur anglais avant de fonder une société française. Enfin, l'Anglais Vickers perfectionne les filets interrompus en décalant les rayons de ceux-ci, d'où une diminution de la partie lisse inopérante.

Les premiers obturateurs (culot expansif en laiton d'Armstrong, sorte de jupe métallique fixée au culot de l'obus, ou chemise à expansion en plomb, venant se coller à l'intérieur du tube) ont été rapidement abandonnés pour les solutions de Broadwell et surtout de Bange. Ce dernier invente la rondelle d'amiante et de suif qu'un tampon en forme de champignon comprime au départ[...]