ASIE DU SUD-EST (art et archéologie) Préhistoire et protohistoire

Nous assistons actuellement à une véritable révolution de la recherche préhistorique et protohistorique en Asie du Sud-Est. Les connaissances accumulées pendant plus d'un demi-siècle par le travail patient d'une poignée de chercheurs européens ou américains sont remises en question pour être remplacées par de nouvelles hypothèses élaborées surtout par une nouvelle génération d'archéologues sud-est asiatiques qui veulent ainsi libérer leurs nations de ce qu'ils considèrent être une tutelle coloniale culturelle.

Asie du Sud-Est : préhistoire et protohistoire - crédits : Encyclopædia Universalis France — Asie du Sud-Est : préhistoire et protohistoire
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Deux pays se partagent le feu de la rampe : la Thaïlande qui, pourtant, ne fut jamais une colonie européenne, et le Vietnam (surtout le nord du pays). S'il faut en croire les archéologues thaïlandais (inspirés par des chercheurs américains), toutes les innovations importantes de la préhistoire, telles que la domestication des plantes ou la maîtrise des métaux, auraient été faites chez eux. Quant au Vietnam, on cherche maintenant à y mettre en évidence le passé antéchinois, où l'on découvre des signes d'une civilisation du bronze indigène d'un extrême raffinement qui semble avoir ses racines dans la préhistoire locale, plutôt qu'être le résultat d'influences extérieures.

Les autres pays de l'Asie du Sud-Est se sont, eux aussi, mis à la recherche de leur passé, et, depuis le début des années 1970, ont enregistré des progrès importants dans ce domaine, quoique moins spectaculaires que pour la Thaïlande et le Vietnam. En Indonésie et aux Philippines, déjà riches en sites préhistoriques, on en découvre beaucoup de nouveaux : en Birmanie et en Malaisie, au contraire, les sites préhistoriques sont relativement peu nombreux, tandis qu'au Laos et au Cambodge il n'y a pratiquement pas eu de recherche archéologique au cours de ces dernières décennies.

Cadre général

L'Asie du Sud-Est jouit d'un climat généralement chaud et humide qui, s'exerçant sur des sols fertiles, produit une végétation dynamique. Un des traits caractéristiques de la civilisation de base qui s'en dégage est une utilisation beaucoup plus grande qu'ailleurs des matières végétales pour tous les besoins de la vie courante, y compris l'habitation et les œuvres d'art. Or, le résultat fâcheux de cet état de choses pour la recherche archéologique est que la plus grande partie des éléments de cette « civilisation du végétal » (Pierre Gourou) ne peut survivre que quelques années ou tout au plus quelques centaines d'années. Heureusement, cette difficulté est en partie compensée par la ténacité des traditions en Asie du Sud-Est où il y a de multiples exemples d'une permanence, s'étalant sur plusieurs siècles ou même millénaires, de la forme d'objets, de coutumes ou de croyances. Il en résulte que les « parallèles ethnographiques », peu sûrs dans d'autres parties du monde, peuvent être une aide précieuse pour la recherche archéologique en Asie du Sud-Est.

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Écrit par

Helmut LOOFS-WISSOWA : docteur ès lettres de l'université de Fribourg (Suisse), professeur associé des civilisations de l'Asie

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-1000 à -600. Le fer et les cavaliers - crédits : Encyclopædia Universalis France — -1000 à -600. Le fer et les cavaliers

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