STELLAIRES ASSOCIATIONS

Distribution des associations OB dans la Galaxie

Notre Galaxie comprend environ cent milliards étoiles, dont la grande majorité a été fournie par les associations OB ou est issue de leur environnement immédiat. Il est donc intéressant de rechercher les liens qui existent entre ces associations et la Galaxie au sens large. Pour cela, on étudie d'abord leur répartition dans le voisinage du Soleil, aussi loin qu'on puisse les voir. C'est un problème difficile, car on constate que la plupart des associations sont groupées très près du plan de la Galaxie, ce qui est normal puisque les associations naissent au sein du gaz interstellaire, dont la plus grande concentration se trouve dans ce plan. Mais comme le Soleil est lui-même pratiquement dans ce plan, les effets de perspective sont très importants et souvent malaisés à prendre en compte avec précision.

Bien que les associations OB apparaissent assez dispersées, une certaine organisation se fait jour : il y a des régions entièrement vides, et des accumulations en forme d'arc de cercle. Ces arcs sont des bras locaux de notre Galaxie. Ces structures stellaires sont bien corrélées avec des structures gazeuses (visibles notamment grâce à la raie à 21 cm de l'hydrogène neutre), et sont en fait des morceaux des bras spiraux que l'on peut mettre en évidence plus ou moins nettement dans notre Galaxie.

Dans le voisinage immédiat du Soleil, à moins de 500 parsecs, il existe en outre une sous-structure, de forme approximativement circulaire, la ceinture de Gould (fig. 5). Cette structure, que l'on retrouve sur pratiquement 360⁰, de la région Ophiuchus-Sagittaire à la région d'Orion (la nébuleuse d'Orion elle-même en fait partie), regroupe une majorité d'étoiles B réparties de façon plus ou moins uniforme dans un cercle incliné à environ 20⁰ sur le plan galactique, et quelques associations OB. Toute la structure, d'un rayon d'environ 300 parsecs, paraît en expansion à la vitesse de quelques kilomètres par seconde. Selon certains chercheurs, il s'agirait des restes d'une « superassociation » centrée à environ 100 parsecs du Soleil.

Les étoiles les plus massives auraient explosé il y a 30 à 50 millions d'années, et certains y voient (quelque peu audacieusement) une corrélation avec l'extinction des dinosaures, voire son explication...

À plus grande échelle, on n'utilise pas directement les associations, mais les régions HII géantes qui les entourent, et qui sont détectables beaucoup plus loin (10 kpc et plus) en ondes radio. La structure spirale présentée sur la base des observations locales devient alors beaucoup plus évidente ; cette méthode est plus précise que celle qui est fondée sur l'observation de l'hydrogène neutre seul. Ici apparaît un autre rôle très important des associations OB, celui de « traceur » de la structure spirale de notre Galaxie. Comme nous l'avons vu en abordant la question de la première génération d'étoiles, les deux problèmes sont probablement intimement liés.

En ce sens, une étoile n'est jamais isolée, et il y a une certaine poésie à penser que les étoiles se forment et s'organisent par leurs interactions mutuelles, génération après génération.