ASSOURBANIPAL, roi d'Assyrie (668-627 av. J.-C.)

Dernier grand roi d'Assyrie. Pour tenter de résoudre le problème que posait Babylone à l'empire, Assarhaddon, après avoir rebâti la métropole détruite par son prédécesseur Sennachérib, crut habile de faire de son fils Assourbanipal le roi d'Assyrie et le chef de l'empire, tandis qu'il plaçait sur le trône de Babylone son fils aîné Shamash-shaim-Oukin.

Assourbanipal (dont les Grecs ont transformé le nom en Sardanapale) fut un monarque extrêmement cultivé comme on peut en juger par l'immense bibliothèque qu'il fit rassembler à Ninive et dont on a ramené au jour quelque vingt mille tablettes. On estime qu'elle devait contenir plus de cinq mille ouvrages groupant tous les chefs-d'œuvre de la littérature proche-orientale et témoignant d'une curiosité intellectuelle étendue à tous les secteurs de la science et de l'érudition. Le roi se glorifiait de connaître le sumérien. C'était aussi un esprit mystique. Certains hymnes à Ištar révèlent une dévotion abandonnée, pleine des élans d'une tendresse presque enfantine à l'égard de la déesse qui ne laissent pas de surprendre malgré tout chez ce redoutable homme de guerre capable à l'occasion des plus affreuses cruautés. Dernier roi guerrier de l'Assyrie, Assourbanipal était, néanmoins, moins exclusivement absorbé par la guerre que ses prédécesseurs. Si les textes officiels le font constamment payer de sa personne, il se déchargeait souvent du soin de la conduite des opérations sur son tartanu (général en chef). Le temps dont il pouvait disposer entre deux campagnes, il le consacrait à l'embellissement de sa capitale. Il fit élever à Ninive des palais magnifiques et la sculpture assyrienne atteignit de son temps à des sommets inégalés. Les reliefs animaliers de l'époque d'Assourbanipal sont justement célèbres pour la perfection de leur composition et pour un naturalisme très expressif.

Sur le plan militaire et politique, le long règne d'Assourbanipal marqua, du moins en apparence, l'apogée de la puissance assyrienne. Le roi acheva la campagne d'Égypte qu'était venue interrompre la mort de son père ; il en fallut deux autres encore, et la destruction durable de Thèbes (~ 663), pour vaincre très temporairement l'Égypte et faire d'Assourbanipal le maître de l'Orient terrorisé. En réalité, sous l'impulsion de Psammétique I^er, l'Égypte se souleva et, quelques années à peine après la destruction de Thèbes, recouvra son indépendance avec l'appui de contingents lydiens dépêchés par Gygès, qu'Assourbanipal, occupé ailleurs, dut se contenter de maudire. Sa malédiction fut réalisée en ~ 652, lorsque Gygès, essayant de défendre Sardes, sa capitale, contre les Cimmériens, fut tué et sa métropole livrée aux flammes. Assourbanipal, menacé à son tour, réussit à contenir et à refouler les Cimmériens. Mais ce succès n'empêchait pas l'empire assyrien d'être un édifice dont la grandeur extérieure masquait l'intime délabrement.

Parti d'Égypte, le soulèvement allait se propager à tous les pays limitrophes de l'Assyrie. Une révolte de l'Élamite Teumann, secondé de quelques éléments chaldéens et araméens, fut écrasée en ~ 655 et donna lieu à une féroce répression. Elle ne devait être, pourtant, que le prodrome d'une guerre civile désastreuse qui allait se prolonger quatre ans. Shamash-shaim-Oukin intriguait à Babylone contre son frère et réussissait à grouper dans une redoutable coalition tous les ennemis de l'Assyrie, Élamites, Arabes, Chaldéens, Araméens, et jusqu'à Israël.

Shamash-shaim-Oukin eut le dessous. Babylone fut prise et connut une nouvelle destruction. Quant à son roi lui-même, cerné dans son palais, il y fit mettre le feu et se jeta dans les flammes avec ses proches (~[...]