ASSURANCE Vue d'ensemble

L'assurance est aussi ancienne que la volonté qu'ont les individus de se prémunir des risques auxquels ils sont exposés dans leurs affaires. L'assurance est cette opération par laquelle un individu (l'assuré) transfère le risque qu'il encourt à un autre (l'assureur), dès lors que ce dernier peut en évaluer le prix et l'additionner à d'autres risques afin d'opérer la mutualisation nécessaire à la viabilité de son activité.

Les premiers contrats d'assurance remontent à la Rome antique. Mais c'est en Italie, en 1424, qu'est née la première société d'assurances maritimes, et surtout à partir de l'Angleterre que se développeront les chambres d'assurances, cercles ou clubs de particuliers ayant pour profession de pratiquer l'assurance, qui sont à l'origine de la plupart des innovations en matière d'assurance, jusqu'à la constitution définitive des grandes compagnies au xix^e siècle. En France, de l'après-guerre à la fin des années 1990, l'État a largement présidé aux destinées du secteur, en tant qu'actionnaire des principaux groupes d'assurances. Une volonté politique de libéralisation et la construction européenne ont ensuite fait grandement évoluer la structure capitalistique du secteur et l'ont contraint à profondément évoluer.

Depuis son avènement en 1994, le marché unique européen de l'assurance a accru la pression concurrentielle au sein du secteur. Cependant, l'internationalisation grandissante des activités industrielles et commerciales et la globalisation croissante des marchés entraînent les grands groupes d'assurances et de réassurances à s'adapter à une concurrence toujours plus forte sur les tarifs et les services. La recherche de la taille critique et une présence internationale forte, permettant de suivre les clients, de saisir de nouvelles opportunités de croissance et d'assurer aux groupes une diversification géographique de leurs revenus, constituent pour eux des objectifs prioritaires. Les fusions-acquisitions qui en découlent ne sont plus seulement nationales mais de plus en plus transfrontières. L'association des métiers de la banque et de l'assurance se développe dans la plupart des pays industrialisés et notamment au sein de l'Union européenne. Ce faisant, la distribution de l'assurance s'est profondément transformée.

Les transformations du secteur de l'assurance ne touchent pas seulement à la structure du marché et à la distribution de ses produits, elles concernent aussi son rôle même : les provisions constituées par les assureurs dans le cadre des contrats qui les lient à leurs assurés sont aussi des fonds qu'ils investissent sur les marchés de capitaux. Ces placements font bien entendu l'objet d'une réglementation mais leur répartition évolue, dans le sens d'une plus large part investie en titres d'entreprises. Les assurances jouent ainsi un rôle important dans le financement de l'économie. Les exigences de rentabilité et de transparence qu'elles font valoir en tant qu'investisseurs sont néanmoins aussi celles auxquelles elles doivent se soumettre dans leur propre quête de financement auprès des marchés. L'élaboration des comptes selon les normes internationales de comptabilité en fait partie depuis 2005. Établie dans l'intérêt des investisseurs, il n'est cependant pas certain que cette réforme soit favorable à la stabilité du secteur, la comptabilité en valeur de marché pouvant créer une volatilité des comptes dommageable au secteur. La solvabilité constitue l'autre grand chantier de réforme des années 2000 dans le secteur de l'assurance. Dans le but de préserver la stabilité financière du secteur, les assureurs se voient imposer des exigences plus finement calibrées en fonction de leurs risques, au calcul desquelles ils peuvent toutefois contribuer, dès lors qu'ils sont dotés de modèles[...]