ASTHMES PROFESSIONNELS

L'asthme et les syndromes asthmatiques sont largement liés à l'environnement : pollens à certaines périodes de l'année, acariens, poils de chat et poussières dans la sphère domestique, etc. Une catégorie particulière de l'étiologie environnementale des asthmes est celle des asthmes liés plus particulièrement à l'exercice d'une profession. Appelées asthmes professionnels, ces maladies sont associées, voire dues à l'exposition répétée à des substances allergisantes surtout présentes dans l'environnement professionnel considéré. Il convient de les distinguer d'un asthme antérieur, qui peut être amplifié ou révélé par l'exposition à ces substances.

Une des caractéristiques des asthmes professionnels est la disparition ou l'atténuation des manifestations cliniques quelques heures après l'arrêt du travail, et leur réapparition immédiatement après la reprise du travail. En effet, généralement, l'asthme cesse avec la suspension de l'exposition au facteur responsable. L'existence d'asthmes professionnels ne signifie nullement que tous les membres d'un corps de métier seront frappés par cette maladie. La réponse pathologique est liée à la sensibilité individuelle et à de nombreux autres facteurs environnementaux ou organiques. On note simplement une fréquence plus élevée des cas d'asthme dans certaines professions, liée à l'exposition à une substance particulièrement manipulée dans ce métier. On citera ainsi l'asthme des boulangers, lié aux microparticules de farine ou de cuticule des grains ; l'asthme des menuisiers, provoqué par des particules de bois ; celui des cimentiers, des fourreurs, des éleveurs, etc.

La recherche de l'agent causal suit la même procédure que pour l'asthme en général. Comme pour ce dernier, diverses substances peuvent être responsables des asthmes professionnels. Elles doivent atteindre les bronchioles, voire les alvéoles pulmonaires, pour déclencher la maladie. Une liste non exhaustive des principales substances responsables d'asthmes professionnels a été établie par les professionnels de la santé au travail et évolue constamment. Si ces produits peuvent posséder un haut poids moléculaire, comme les polysaccharides des céréales ou les enzymes des lessives, ce sont le plus souvent de petites molécules chimiques réactives qui, en se fixant sur les protéines pulmonaires, fonctionnent comme des déterminants antigéniques vis-à-vis de la partie du système immunitaire du sujet impliquée dans l'asthme.

Les asthmes professionnels peuvent être invalidants au point d'interférer avec l'exercice d'un métier. Au-delà de l'aspect médical, la reconnaissance que l'exposition à telle ou telle substance nécessaire à l'exercice d'une profession est à l'origine de manifestations asthmatiques, souvent elles-mêmes associées à des manifestations allergiques (comme l'allergie de contact des cimentiers) ou à d'autres maladies (comme les cancers du rhinopharynx des menuisiers), entraîne des conséquences importantes pour l'employeur et l'employé. L'une est la nécessité d'un aménagement des postes de travail visant à réduire ou annuler l'exposition du sujet aux substances incriminées. Les dispositifs vont du masque individuel à l'aspiration continue des particules produites lors du travail ou de la manipulation. Certains de ces dispositifs sont exigés par la législation du travail. Une autre est que la reconnaissance de la maladie comme maladie professionnelle engage éventuellement la responsabilité de l'employeur en cas de méconnaissance ou de refus de tenir compte du risque encouru. Par ailleurs, la crainte de perdre son emploi conduit souvent le sujet à minimiser l'importance des signes cliniques dont il souffre. Une troisième conséquence concerne le rôle du médecin du travail ou du médecin d'entreprise : il doit identifier les[...]