ATTENTION
Pour William James, psychologue américain de la fin du xixe siècle, l’attention est la prise de possession par l’esprit d’un élément de la pensée ou d’un objet du monde extérieur, afin que cet élément ou cet objet paraisse plus clair. L’attention a donc pour rôle de contrôler la perception et la pensée en délimitant le contenu cognitif de la conscience. Ainsi, alors que des millions d’objets sont présents à nos sens à un moment donné, seuls quelques-uns vont occuper notre esprit, et l’attention empêchera la distraction par les autres objets.
Aperçu historique
Dès l’Antiquité, les philosophes ont noté que l’esprit permet de voir les choses plus clairement ou au contraire de ne plus les remarquer. De même, Descartes note qu’une idée apparaît plus claire et distincte quand l’attention se dirige vers elle. Au xixe siècle, David Ferrier, un neurophysiologiste anglais, note le rôle des régions préfrontales du cerveau dans l’attention, dont le développement est nécessaire aux capacités intellectuelles et de réflexion de l’individu. À la même époque, la psychologie s’intéresse à l’attention avec une approche introspective de l’expérience subjective de l’individu et de son contrôle volontaire.
Après 1940, de nouvelles expériences se développent. Donald Broadbent montre que l’attention opère comme un filtre grâce auquel seule l’information sélectionnée arrive à notre conscience, tandis que les autres sont ignorées. Cette opération de filtrage serait rendue nécessaire du fait des ressources limitées de notre système cognitif. D’autres chercheurs montrent que la motivation augmente l’attention, alors que des tâches longues et ennuyeuses la diminuent.
Les théories du traitement du signal, les approches cognitives et, plus récemment, les travaux en neurosciences ont privilégié l’étude des phénomènes attentionnels dans des situations expérimentales simples portant sur la détection de signaux sensoriels visuels (flashs lumineux) ou auditifs (sons simples). On voit cependant apparaître des recherches nouvelles à propos du rôle de l’attention dans des activités cognitives plus complexes comme le langage, le raisonnement ou les interactions sociales.
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Écrit par
- Éric SIÉROFF : professeur des Universités, université Paris-V-René-Descartes
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