AUSTRAL OCÉAN ou OCÉAN GLACIAL ANTARCTIQUE
L'océan Austral, autrefois plus couramment appelé océan glacial Antarctique, entoure le continent antarctique, au sud des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Il n'a pas de limites géomorphologiques autres qu'arbitraires, et sa véritable individualité est hydrologique ; aussi André Guilcher est-il fondé à dire qu'on « peut considérer le Pacifique, l'Atlantique et l'océan Indien comme trois baies de l' océan mondial qui a son épanouissement autour de l'Antarctide ». Cette façon de considérer l'océan Austral comme le cœur de l'océan mondial est d'autant plus justifiée que les eaux de fond émises par l'océan Austral sont le véritable moteur de la plupart des mouvements d'eaux océaniques.
Hydrologie
La calotte glaciaire antarctique déverse dans l'Océan des masses importantes de glaces et d'eaux de fonte, qui modifient sensiblement, au voisinage du littoral, les propriétés de l'eau de mer.
Les eaux
Les eaux littorales antarctiques sont donc très froides et relativement peu salées. Leur basse température tend à les alourdir (le maximum de densité de l'eau de mer, à la différence de celui de l'eau douce, est en effet atteint au voisinage du point de congélation) mais leur faible salinité les allège. Selon la saison, l'un ou l'autre de ces facteurs antagonistes l'emporte.
Pendant l'été austral, l'eau littorale est moins froide (vers 0,5 0C) et moins salée (vers 34,70 p. 1 000) car les apports d'eau de fonte sont importants, de sorte qu'elle reste en surface et se répand vers le nord jusqu'au-delà de 600 de latitude. C'est l'expansion de cette eau antarctique de surface qui marque la véritable limite de l'océan Austral. Là, elle entre en contact avec une eau d'origine tempérée, qui est superficielle, elle, à cause de sa tiédeur. Le mélange de cette eau subantarctique supérieure, tiède et fortement salée, avec l'eau venue du littoral donne une eau de température et de salinité intermédiaires, plus dense que les deux autres, et qui s'enfonce donc : c'est l'eau antarctique intermédiaire, et le phénomène qui lui donne naissance est appelé convergence antarctique.
Pendant l'hiver austral, au contraire, l'eau littorale antarctique est à une température aussi basse que possible, et elle est plus salée qu'en été, car la congélation de la banquise expulse du sel. Dense, elle plonge alors le long de l'escarpement continental, et va former sur le fond la masse dite eau antarctique de fond, que sa forte densité va faire s'insinuer sous toutes les autres masses d'eau océaniques, et se répandre, au prix d'altérations successives de ses caractères initiaux, jusqu'au-delà de l'équateur.
L'eau antarctique de surface et l'eau antarctique de fond ont toutes deux un mouvement net vers le nord. Ce mouvement est compensé par un apport d'eau assez froide, mais assez salée, qui s'insinue entre les deux, et qui porte le nom d'eau antarctique circumpolaire. Cette eau n'est autre que le résultat d'un mélange, qui se produit vers 400 de latitude sud, entre l'eau antarctique intermédiaire, les eaux arctiques, l'eau antarctique de fond et des eaux subtropicales de mi-profondeur. Au terme de sa migration vers le sud, elle remonte vers la surface, s'y refroidit et se dessale, par mélange avec les eaux de fonte, donnant ainsi les eaux littorales antarctiques.
Ces courants de densité sont puissants, mais lents. Ils sont déviés vers leur gauche par la force de Coriolis, mais médiocrement, à cause de leur lenteur. En fait, les eaux superficielles se déplacent plus zonalement que méridiennement, et leur déplacement zonal obéit plutôt à l'influence des vents qu'à celle de la force de Coriolis. Sur le rebord[...]
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Écrit par
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
Classification
Médias
Courant d'ouest circumantarctique
Encyclopædia Universalis France
Circulation des eaux dans l'océan austral
Encyclopædia Universalis France
Océan Austral : tectonique et géomorphologie
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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ANTARCTIQUE
- Écrit par Pierre CARRIÈRE , Edmond JOUVE , Jean JOUZEL , Gérard JUGIE et Claude LORIUS
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