AUSTRAL OCÉAN ou OCÉAN GLACIAL ANTARCTIQUE

Les agents

Les houles vigoureuses de l'océan Austral sont atténuées, le long du littoral, par la présence des glaces flottantes ; aussi ne trouve-t-on de vraies falaises que sur les presqu'îles septentrionales, moins bien protégées. Ces houles suffisent, cependant, partout où la côte n'est pas masquée par le débordement de la calotte (ce qui est le cas sur le quart du pourtour du continent antarctique) à trier les matériaux issus de la gélivation et à entraîner les plus fins vers l'avant-côte. Mais elles ne parviennent guère à émousser les cailloux, car ceux-ci sont constamment refragmentés, et d'ailleurs rapidement emportés vers le large par les glaces flottantes.

Les plages antarctiques offrent d'ailleurs des traits morphologiques particuliers.

Dans la partie interne du plateau continental, les courants locaux et les houles longues font cheminer sur le fond des sédiments venus du littoral, mais, à cause de la grande profondeur de la partie externe du plateau, celle-ci ne semble pas recevoir d'autres dépôts que la pluie sédimentaire du large. Il existe cependant, localement, des systèmes de canyons sous-marins conduisant vers le bas de l'escarpement des volumes importants de sédiments terrigènes.

La sédimentation

La sédimentation en pluie des particules venues des eaux superficielles prend divers aspects, selon les régions :

À proximité du continent (sur la marge externe du plateau, sur l'escarpement continental et dans la partie méridionale des bassins) ce sont des dépôts glacio-marins terrigènes : il s'agit soit de matériaux arrachés au continent par les glaciers, transportés par eux sous forme de moraines, et englobés ensuite dans les icebergs, soit de matériaux emprisonnés dans la glace qui se forme en hiver sur l'estran ou par faible profondeur. Dans l'un et l'autre cas, ces sédiments, transportés dans les glaces flottantes, sont libérés par la fonte de celles-ci, et tombent sur le fond, d'autant plus vite qu'ils sont plus grossiers. Il en résulte que les particules les plus fines (déjà peu abondantes dans les produits de la désagrégation sous-glaciaire) sont exportées assez loin par les courants, alors que les cailloux, les graviers, les sables et surtout les limons restent dans la zone où fondent les glaces. La sédimentation glacio-marine au large est estimée, en moyenne, à quelques centimètres par millénaire ; mais il y a certainement des différences régionales, encore insuffisamment connues.

Au-delà de la zone de dérive des glaces sales venues de l'estran ou du continent, la sédimentation, privée de cet apport important, est beaucoup plus lente : quelques millimètres par millénaire, en moyenne, et, si l'on y trouve occasionnellement quelques éléments glacio-marins, il s'agit pour l'essentiel de boues à Diatomées (et, dans une moindre mesure, à Radiolaires). Ces organismes siliceux, abondants dans les eaux de surface entre la limite du pack et la convergence antarctique, tombent en pluie sur le fond. Il en tombe aussi plus au sud, mais ils passent inaperçus, dans le sédiment, à côté des masses considérables de sédiments terrigènes. Quant aux organismes planctoniques à test ou coquille calcaire, déjà peu abondants en surface, ils ne parviennent pas jusqu'au fond, dans cette région, parce qu'ils sont dissous avant de l'atteindre, sous le double effet de la basse température de l'eau et de la forte pression.

Au nord de la convergence antarctique, la pluie de Diatomées est moins abondante. On est à la limite de l'océan Austral, et cette limite est matérialisée, sur le fond, par[...]