AUSTRALOPITHECUS ANAMENSIS

Définition de l’espèce Australopithecusanamensis et sa place au sein des hominidés

En 1995, tout le matériel fut attribué à une nouvelle espèce, Australopithecusanamensis (signifiant « australopithèque du lac »). Celle-ci est aujourd’hui connue entre 4,2 à 3,9 Ma environ au Kenya et en Éthiopie(site d’Asa-Issie dans le Middle Awash). Elle est représentée par des parties de mâchoires (avec des dents), des os des membres et un fragment d’os temporal. Ce qui est particulièrement intéressant est que les mâchoires présentent des caractères que l'on retrouve chez certains spécimens d'Australopithecusafarensis de Hadar (comme Lucy) en Éthiopie, ou de Laetoli en Tanzanie, et que le squelette postcrânien est plutôt humain. Bien qu’apparemment il soit meilleur bipède qu’Australopithecusafarensis, quelques caractères du poignet et la longueur de l’avant-bras suggèreraient une capacité au grimper selon certains. Cette espèce apparaît donc humaine par le squelette postcrânien et moins humaine par ses dents.

La position d’Australopithecusanamensisdans l’arbre phylétique des hominidés est encore peu claire. Est-ce un descendant d’Ardipithecus – un des premiers hominidés potentiels découverts en Éthiopie et dont l’espèce la plus récente est vieille de 4,4 Ma environ – comme certains l’ont supposé ? Dans ce cas, 200 000 ans seulement séparent les deux groupes. Est-ce une durée suffisante pour modifier aussi fortement le squelette locomoteur, la bipédie d’Australopithecusanamensis étant bien plus humaine que celle d‘Ardipithecus ? Est-ce plutôt l’ancêtre des Australopithecusafarensis ? De nombreux paléontologues considèrent Australopithecusanamensis comme un ancêtre de tous les autres australopithèques et de l'homme. Mais cette espèce, au squelette locomoteur plus humain que celui d’Australopithecusafarensis,pourrait aussi être considérée comme un témoignage ancien de la lignée exclusivement humaine, et ce dès 4 Ma. Toutefois, il ne faut pas oublier qu’il y a probablement un buissonnement de formes à cette époque et que le monde des hominidés de 4 Ma environ est certainement beaucoup plus complexe qu’on ne le pense.