AUTRUCHES FOSSILES

Les autruches géantes d’Eurasie

En Eurasie, la présence de Struthionidae est attestée dès le Miocène. C’est d’ailleurs en Asie qu’ont été trouvés les premiers restes d’autruches fossiles, avec la découverte, dès les années 1830 dans les couches fossilifères du Néogène (période s’étendant de –23 à –2,58 Ma) des collines des Siwaliks (nord-ouest de l’Inde), d’ossements auxquels le zoologue et paléontologue français Alphonse Milne-Edwards (1835-1900) donna le nom de Struthio asiaticus en 1871. Les autruches ont été présentes dans le sous-continent indien du Miocène jusqu’au Pléistocène, comme l’indiquent quelques ossements, des coquilles d’œufs parfois utilisées par l’homme notamment pour en faire des parures et des peintures rupestres.

La distribution géographique des autruches en Eurasie s’est toutefois étendue bien au-delà du sous-continent indien. On connaît en effet des restes fossiles de ce groupe d’oiseaux depuis l’Europe jusqu’à la Chine. Leur évolution dans ce vaste espace semble avoir été complexe et marquée par plusieurs épisodes de dispersion, facilités par le développement des milieux steppiques qui constituent l’environnement de prédilection de ces oiseaux coureurs. Dès le Miocène supérieur, des autruches sont présentes de l’Europe orientale (Grèce, Bulgarie, Ukraine, sud de la Russie…) jusqu’en Chine. Comme en Afrique, l’histoire évolutive des autruches eurasiatiques est marquée par l’apparition de formes très grandes et particulièrement massives, avec les os des pattes très robustes. On trouve la trace de telles autruches géantes dès le Miocène avec, par exemple, Struthio karatheodoris, découverte dans l’île de Samos, en Grèce, et datée d’environ 8 Ma. Au Quaternaire ancien, vers 1,8 Ma, ces très gros oiseaux ont une répartition géographique très vaste, le genre Pachystruthio étant représenté par des ossements trouvés en Hongrie, en Crimée, en Géorgie et en Chine. Cette autruche compte parmi les oiseaux les plus massifs ayant existé : une estimation réalisée à partir d’un fémur découvert en Crimée indique une masse d’environ 450 kilogrammes, ce qui fait dePachystruthio l’un des plus gros oiseaux ayant existé. Ces autruches géantes ont été contemporaines des plus anciens hommes archaïques d’Eurasie, comme le montrent notamment les découvertes réalisées à Dmanisi, en Géorgie, et dans le bassin de Nihewan, en Chine du Nord.

L’autruche a persisté nettement plus longtemps en Asie centrale et orientale qu’en Europe, où elle n’est plus connue après le Pléistocène inférieur. En Chine du Nord, elle est représentée notamment par de nombreux œufs trouvés dans le lœss, un dépôt éolien accumulé lors des périodes froides du Pléistocène. Ces fossiles, qui ont reçu le nom de Struthio anderssoni, connus depuis longtemps des paysans chinois qui y voyaient des « œufs de dragon », indiquent un oiseau plus gros que l’autruche actuelle. Cela est confirmé par des fémurs mis au jour dans une grotte occupée au Pléistocène supérieur (environ –35 000 ans) par Homo sapiens, à Zhoukoudian, près de Pékin. Les estimations de masse fondées sur les œufs et les os indiquent en effet plus de 250 kilogrammes (soit au moins 100 kg de plus qu’une autruche actuelle).

En Asie orientale, l’autruche s’est étendue loin vers le nord au Pléistocène (2,6 Ma-11 700 ans). On connaît des fragments de coquilles d’œufs en Mongolie extérieure et jusqu’en Transbaïkalie (Sibérie orientale). Ces oiseaux vivaient donc sous un climat froid, en compagnie de mammouths et autres mammifères adaptés à ces conditions de vie très rudes. Comme en Afrique dans des conditions environnementales bien différentes, les hommes préhistoriques d’Asie du Nord-Est ont fait usage de leurs œufs en perforant les coquilles pour fabriquer des éléments de colliers, que[...]