AUTRUCHES FOSSILES

Une évolution partiellement connue

L’histoire évolutive des autruches, qui s’étend sur une vingtaine de millions d’années, a été marquée à la fois par une expansion géographique considérable (quelle que soit la région d’origine de cet oiseau) et par l’apparition à plusieurs reprises et dans des régions différentes d’espèces de très grande taille. Si l’expansion géographique s’explique assez facilement par le grand développement des milieux ouverts à la fin du Néogène et au Quaternaire, les raisons de l’augmentation de taille et de poids sont plus obscures. Il a été suggéré que celle-ci pourrait être liée à une diminution des ressources alimentaires disponibles, les grands animaux ayant besoin proportionnellement de moins de nourriture que ceux de plus faible taille pour maintenir leur métabolisme à un niveau convenable, car le rapport entre la surface du corps et son volume est plus faible chez eux, d’où une déperdition moindre de leur chaleur interne. Cependant, les autruches géantes d’Eurasie ou d’Afrique ne semblent pas avoir vécu dans des milieux plus arides que certains de ceux que fréquentent les autruches actuelles. On peut également imaginer qu’une très grande taille ait pu être un avantage vis-à-vis des prédateurs. Il faut néanmoins admettre que reconstituer avec précision la biologie de ces autruches géantes demeure difficile, car les restes osseux disponibles sont peu nombreux et souvent fragmentaires. En l’absence de squelettes relativement complets, il est difficile de se faire une image précise des proportions de ces oiseaux. La robustesse des ossements connus suggère cependant qu’ils étaient peut-être des coureurs moins rapides que l’autruche actuelle.

La disparition des autruches de la plus grande partie du très vaste territoire qu’elles occupaient autrefois n’est qu’en partie expliquée. Leur déclin puis leur disparition au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, datant du xx^e siècle, s’expliquent clairement par une chasse excessive, surtout depuis l’introduction des armes à feu. L’extinction des autruches d’Eurasie, y compris les formes géantes, qui a eu lieu à des périodes nettement plus anciennes, pour lesquelles l’action de l’homme est plus difficile à invoquer, est plus mystérieuse. Les changements climatiques ne peuvent apporter qu’une réponse partielle, car la persistance des autruches dans le nord-est de l’Asie jusqu’au Pléistocène supérieur montre que ces oiseaux ont pu supporter des alternances marquées de refroidissement et de réchauffement climatique.