AVOINE

L'avoine est une céréale d'origine eurasiatique servant principalement aujourd'hui à l'alimentation des animaux, en particulier des chevaux. Sa production a fortement reculé depuis la Seconde Guerre mondiale avec le développement de la motorisation en agriculture qui a entraîné la disparition du cheval de trait. Localement, le développement de centres hippiques freine ce déclin.

L'avoine appartient à la famille des Poacées (anciennement Graminées). Ses grains sont portés par des grappes lâches (panicules). Les variétés les plus fréquemment cultivées d’avoine relèvent de l'espèce Avena sativa dont l'ancêtre sauvage est Avena fatua. Dans les régions méridionales de l'Europe et dans le Bassin méditerranéen, on produit l'espèce Avena byzantina – dont les besoins en eau sont moins élevés –, mais sur des superficies très limitées.

Une céréale de milieux frais et humides

Les besoins en chaleur et en eau de l'avoine sont beaucoup plus proches de ceux du seigle que de ceux des autres céréales. Si les cycles végétatifs sont analogues à ceux des blés et des orges – ainsi existent des avoines d'hiver, semées en automne, et des avoines de printemps –, l'avoine réclame plus d'humidité (50 p. 100 de plus que le blé) et craint, davantage que le blé, les phénomènes d'échaudage (grains petits et mal formés) qui peuvent survenir lors de l'arrivée brutale de températures élevées en début d'été. Elle est ainsi surtout une céréale des zones fraîches et humides des latitudes tempérées. En Europe, l'avoine est cultivée dans les régions proches de la mer du Nord et de la mer Baltique. Elle s'adapte bien également aux terres humides et acides des montagnes et des massifs anciens.

Compte tenu de la richesse de son grain en cellulose (il s'agit d'un grain « vêtu », les glumelles ne s'ouvrant pas au battage), sa valeur énergétique est inférieure à celle des autres céréales. Ses qualités spécifiques font toutefois qu'elle convient remarquablement à la nourriture des chevaux auxquels elle confère une vigueur particulière.

Jadis, elle a été longtemps consommée par les humains, sous forme de bouillies, dans les régions pauvres où les autres céréales ne pouvaient se développer. Aujourd'hui, l'avoine demeure encore utilisée en alimentation humaine, sous forme de flocons (ce qui représente entre 15 et 20 p. 100 de la production mondiale) et d'alcools. Les flocons d’avoine correspondent à des grains qui ont été légèrement cuits à la vapeur avant d’être écrasés. Ils sont consommés au petit déjeuner sous le nom de porridge en Écosse et de gruau au Québec. Sur le plan nutritionnel, l’Autorité européenne de sécurité alimentaire (E.F.S.A., European Food Safety Authority) indique qu’une des fibres de l’avoine pourrait avoir un effet régulateur sur la glycémie.