AZTÈQUES (notions de base)

Le Mexique central avant les Aztèques

Deux mille ans avant J.-C., une occupation humaine est déjà attestée aux abords du grand complexe lacustre où les Aztèques établiront bien plus tard leur capitale. Ces premiers habitants font une large place à la pêche et à la chasse, mais pratiquent déjà l'agriculture. Ils cultivent, entre autres, maïs, tomate, courge, calebasse, piment, sauge et amarante.

Vers 1500 avant J.-C., des peuples jusqu’alors nomades s’installent en Méso-Amérique. Parmi eux prédominent ceux qui appartiennent au groupe linguistique nahua. L’histoire préhispanique de la région est ainsi rythmée par les rencontres, les affrontements et les mélanges entre les populations autochtones et ces peuples venus du nord.

La civilisation olmèque, qui s’épanouit au I^er millénaire avant notre ère, développe et diffuse les traits culturels qu’on retrouve par la suite dans les civilisations mésoaméricaines.

Le I^er millénaire après J.-C. est marqué par l’éclosion de plusieurs puissantes cités, telles que Teotihuacán ou Monte Albán sur les hauts plateaux, les cités du pays maya où fleurit une brillante civilisation entre le iii^e et le ix^e siècle. Le Mexique est ainsi une mosaïque de peuples et de langues, mais toutes ces cultures entretiennent d’intenses relations qui contribuent à la constitution d’un fond culturel commun. Une indéniable parenté est visible dans les arts, les sciences, la religion de toutes les civilisations méso-américaines.

La seconde vague d’invasion

Alors que le pouvoir de Teotihuacán s'est déjà effondré, de nouvelles vagues de migrants investissent les hauts plateaux. Venus des régions septentrionales et semi-désertiques, ces tribus de chasseurs nomades dites Chichimèques s’installent progressivement à partir du ix^e siècle. Les premiers de cette vague sont les Toltèques ; les derniers sont les Aztèques, vers la fin du xii^e siècle. Il s’agit à nouveau de peuples nahua. Au moment de l'arrivée des Espagnols, la plus grande partie du plateau central était au pouvoir de ce groupe ethnique, sous l’égide des Aztèques.

L'histoire aztèque illustre bien l'évolution du monde préhispanique : les nouveaux venus s'imprègnent des traditions qu'ils rencontrent sans renoncer à leurs traits culturels propres. L’univers culturel mexicain devient un vaste bassin de sédimentation historique perpétuellement fertilisé par les apports des migrants.

La puissance aztèque

À partir de leur installation à Mexico-Tenochtitlán en 1325, les Aztèques se désignent comme Mexica, c'est-à-dire « habitants de Mexico ». Ils édifient digues et canaux, aménagent îlots et monticules, développent le procédé des chinampas pour créer des terres arables. Cet ingénieux système consiste à déposer sur des radeaux d'osier flottants des limons fertiles prélevés au fond du lac. Ainsi, les Aztèques transforment en moins d'un siècle[...]