BACTRIANE
Ancienne région d'Asie centrale s'étendant entre les montagnes de l'Hindou-Kouch et l'Oxus (Amou-Daria), sur le nord de l'Afghanistan actuel. La Bactriane fut le premier foyer du zoroastrisme. Entre ~ 600 et 600, elle joua un rôle commercial important sur la route de la soie reliant la Chine et l'Occident ; elle fut en outre un carrefour où se rencontrèrent divers courants religieux et artistiques. Sa capitale était Bactres (l'actuel Balkh).
La Bactriane était une région fertile et prospère comme l'atteste le grand nombre du tumulus et de canalisations qu'on y a découverts. Son peuplement remonte à l'âge du fer comme en témoignent les vestiges trouvés à Balkh et qui semblent appartenir à un peuple de langue iranienne établi en ce lieu.
Les premiers textes écrits où il est fait mention de la Bactriane sont achéménides ; conquise par Cyrus II le Grand au ~ vie siècle, cette région fut une satrapie de l'Empire achéménide pendant les deux siècles suivants. Quand Alexandre le Grand vainquit Darius III, Bessos, satrape de Bactriane, essaya, mais en vain, d'organiser la résistance à l'est. À la mort d'Alexandre (~ 323), la Bactriane passa sous la domination de Séleucos Ier Nicator.
Dans la seconde moitié du ~ iiie siècle, Diodote, satrape séleucide (ou son fils du même nom), fonda un royaume indépendant, le royaume grec de Bactriane. Le roi séleucide Antiochos III le Grand vainquit leur successeur, l'usurpateur Euthydème, mais continua à reconnaître son indépendance. Les successeurs d'Euthydème étendirent leur autorité sur l'Hindou-Kouch et sur l'Inde du Nord-Ouest, où ils créèrent un royaume indo-grec sur les ruines de l'empire maurya. À l'apogée de leur puissance, ils dominaient presque tout le territoire de l'Afghanistan actuel, une partie de l'Asie centrale soviétique actuelle, et une bonne partie du Pakistan occidental. L'art, l'architecture, les monnaies et l'écriture de ces régions révèlent l'importance de l'influence hellénistique. Peu avant ~ 128, le royaume fut menacé, au nord de l'Hindou-Kouch, par un peuple nomade de la haute Asie connu des Chinois sous le nom de Yuezhi. En ~ 128, les Grecs étaient devenus tributaires des Yuezhi, et, peu après, ceux-ci occupèrent la Bactriane. Il s'agissait probablement d'un peuple iranien comprenant les Tokhariens, dont le nom fut par la suite appliqué à toute la région (Tokharistan). Au ier siècle, les nouveaux envahisseurs de la Bactriane étendirent leur domination sur l'Inde du Nord-Ouest. Selon les annales chinoises, ils fondèrent la dynastie des Kushana qui fit de la région un centre du bouddhisme comme l'atteste l'art du Gandhara où se mêlent influences grecques et bouddhiques. Dans la seconde moitié du ive siècle, les Huns Hephthalites (à l'origine une tribu des Yuezhi) s'établirent en Bactriane et, pendant presque deux cents ans, constituèrent une menace permanente pour les Sassanides. En 565, les Turcs de l'Ouest vainquirent les Hephthalites et exercèrent leur domination sur la région jusqu'à la conquête musulmane au milieu du viie siècle, conquête qui eut pour conséquence la destruction des sanctuaires bouddhiques.
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