BALANCE ROBERVAL

La balance Roberval a été l’instrument de pesage le plus utilisé au cours du xix^e siècle et une grande partie du xx^e, que ce soit dans le commerce, la vie domestique ou l’enseignement. Elle doit ce succès à sa simplicité de construction, à sa grande robustesse et à sa facilité d’emploi. Jusque-là, les balances les plus répandues étaient constituées d’un fléau simple, barre rigide à laquelle étaient suspendus par des chaînes les plateaux de pesée. Les petits trébuchets de changeurs, servant à peser les monnaies, ou encore les balances de précision des laboratoires, étaient construits selon ce principe. Dans la balance Roberval, l’ajout d’un contre-fléau inférieur permet de disposer les plateaux en position supérieure et de les dégager de toute suspension gênante, ce qui la rendit très populaire auprès des ménages et du petit commerce. Si sa fabrication en série date du début du xix^e siècle, son principe avait été mis au point au xvii^e siècle par Gilles Personne de Roberval (1602-1675), mathématicien français renommé en son temps, mais dont le nom est aujourd’hui avant tout attaché à l’invention de ce type de balance.

De la conception à la production en série

C’est lors de la séance du 21 août 1669 que Roberval présente, devant les membres de l’Académie royale des sciences, dont il est membre depuis sa création en 1666, sa « Nouvelle manière de balance ». Cette balance relève du type « à bras égaux » et repose sur le principe du parallélogramme ; cette particularité « semble d’abord renverser les principes de la statique », précise le mémoire de l’Académie des sciences. En effet, une fois l’équilibre établi, celui-ci se maintient quelle que soit la position des poids sur les plateaux, et notamment leur distance par rapport à l’axe central du fléau. Ce « paradoxe méchanique » de Roberval, comme le qualifie d'Alembert dans l'article « levier » de l’Encyclopédie de Diderot, suscite débats et démonstrations, dès 1669, chez les académiciens, et ce jusqu'au xix^e siècle.

Le projet de Roberval n’est mis en application que tardivement. Les premières balances fondées sur ce principe sont fabriquées en Angleterre sous le nom de « balances françaises », et seront appelées « balances anglaises » lorsqu’elles seront produites en France à partir des années 1820… Le véritable essor de la balance Roberval démarre vers 1850, avec une grande quantité de modèles robustes, mais peu précis, et d’autres de plus grande sensibilité comme celles du constructeur lyonnais Joseph Béranger (1802-1890). Ces dernières reposent sur le principe de Roberval mais elles sont améliorées afin de limiter les frottements du mécanisme et d’obtenir une meilleure précision, au prix d’une plus grande fragilité.