BALEINE À FANONS

Mammifère marin, au corps profilé et hydrodynamique, caractérisé notamment par la présence de fanons (lames cornées souples) qui se développent à partir des gencives supérieures. Habitat et répartition géographique : mers profondes et tous les océans. Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre : Mysticètes, regroupant quatre familles : les Eschrichtiidés (baleine grise), les Balaenidés (baleines franches), les Balaenoptéridés (rorquals) et les Néobalaenidés (baleine pygmée).

De couleur brune, noire, grise ou ardoise, les baleines à fanons sont pourvues de nageoires pectorales, parfois d'un aileron dorsal et d'une nageoire caudale aplatie horizontalement. La plus petite, la baleine pygmée, mesure 6 mètres et la plus grande, le rorqual bleu ou baleine bleue (le plus gros animal vivant de notre planète), une trentaine de mètres. Leur poids varie de 4 tonnes pour les plus petites espèces à 150 tonnes pour les plus grosses. Leur espérance de vie se situerait aux environs de cinquante ans.

Les baleines à fanons sont considérées comme les vraies baleines. Parmi elles, on distingue des animaux aussi variés que la baleine à bosse (aussi appelée mégaptère ou jubarte), les grandes et petites baleines bleues, le rorqual commun, la baleine grise.

Leur mode de nutrition est tout à fait spécifique : elles pompent de l'eau en grande quantité puis la propulsent à travers leurs fanons qui retiennent alors des milliards de micro-organismes, du zooplancton (notamment les petits crustacés ou krill) dont elles se nourrissent principalement, des crevettes et des poissons. Elles s'alimentent surtout dans les eaux froides des zones polaires, très riches en krill. C'est là que, pendant les quelques mois de l'été polaire, elles engloutissent des masses considérables de nourriture (jusqu'à plus de 2 tonnes par jour pour la baleine franche). Elles emmagasinent ainsi l'énergie qui leur sera nécessaire pour effectuer leurs migrations annuelles (de 4 à 6 mois) vers les zones plus chaudes de l'équateur et pendant lesquelles, bien souvent, elles ne s'alimentent plus.

La plupart des baleines à fanons forment des groupes sociaux, de composition variable, comprenant de deux à neuf individus. Le cycle de reproduction est de deux voire trois ans. Après une gestation d'environ onze mois, les femelles mettent bas, en général dans les mers tempérées ou chaudes. Dès la sortie du ventre maternel, le baleineau remonte à la surface pour respirer. Sa mère l'allaite pendant près d'un an en expulsant, par ses deux mamelons rétractiles, un lait très riche qui sera sa seule alimentation. Le baleineau suit sa mère pendant ses pérégrinations en sautant et bondissant auprès d'elle. Ensuite, il va longer les berges avec sa génitrice afin d'affermir sa musculation avant le grand départ vers les zones polaires.

Les baleines communiquent entre elles par les célèbres « chants » composés de gazouillis, ronflements et grognements. Ces émissions sonores sont formées par une répétition de séquences mélodiques bien discernables. Le chant varie selon les individus et les saisons, mais il reste compréhensible par tous les membres d'une même espèce. Il peut, chez certaines espèces, s'entendre à plus de 100 kilomètres.

Chassées depuis très longtemps (dès la fin du I^er millénaire au large de la Norvège) pour leur huile, elles ont ensuite été quasi exterminées pour leur viande et quelques sous-produits tels que les fanons et l'ambre gris (concrétion contenue dans l'intestin, utilisée pour la fabrication des parfums). Sauf quelques rares dérogations, leur chasse est désormais interdite.

— Marie-Claude BOMSEL