CAQUOT BALLON

Le ballon Caquot est un ballon captif (c’est-à-dire relié au sol par un câble) d’observation, de forme allongée (d’où son nom commun de « saucisse »), qui a été mis au point en 1915 par l’ingénieur français Albert Caquot (1881-1976) et utilisé pendant la Première Guerre mondiale.

En 1914, les ballons captifs déployés sur les champs de bataille permettent aux observateurs, ayant pris place dans leur nacelle, de surveiller avec des jumelles les mouvements des troupes ennemies et de transmettre ces informations au sol par liaison téléphonique. Ces renseignements sont très utiles aux troupes terrestres et permettent notamment le réglage des tirs d’artillerie. Les Français utilisent alors des ballons d’observation sphériques dont la conception, due à Charles Renard, remonte à 1880. Albert Caquot, commandant la 21^e compagnie d’aérostiers à Toul, apporte quelques améliorations à ce type de ballons, mais la performance de ce matériel est encore loin d’être satisfaisante. Albert Caquot décide donc de concevoir un nouveau ballon plus stable.

De leur côté, les Allemands utilisent des ballons allongés, les Drachen(« cerf-volant »), que l’établissement central du matériel aéronautique militaire de Chalais-Meudon se met à copier et à reproduire en grande quantité pour les besoins de l’armée française.

Poursuivant son projet, Albert Caquot fait alors exécuter les plans d’un ballon par le bureau d’études d’Armand Considère, dont il est l’associé. Un prototype est ensuite réalisé à Chalais-Meudon. En 1915, le général Auguste Édouard Hirschauer, directeur de l’aviation au ministère de la Guerre, fait effectuer des essais pour comparer le ballon sphérique Renard, la copie du Drachen allemand et le ballon Caquot qui vient d’être mis au point. Le verdict est sans appel : le Renard supporte des vents de 38 km/h, le Drachende 54 km/h et le Caquot de 90 km/h. Sa carène ovoïde offrant une résistance aérodynamique moindre confère au Caquot de meilleures qualités de pénétration dans un vent donné.

Le système d’attache du Caquot est également supérieur à celui du Drachen, l’axe du ballon faisant seulement un angle de 5⁰ avec l’horizontale au lieu de 45⁰ pour le ballon allemand. La performance du ballon Caquot tient surtout à la présence de trois empennages souples situés à l’arrière, disposés dans les plans de trois méridiennes à 120⁰ et reliés à la carène. Ce système, permet, lors des rafales de vent, d’éviter les mouvements pendulaires si mal ressentis par les observateurs qui, devenus nauséeux, se révèlent inaptes à délivrer des informations fiables.

En juin 1915, Albert Caquot prend la direction de l’atelier mécanique d’aérostation de Chalais-Meudon afin de veiller à la construction en grande série des ballons, très utilisés sur les champs de bataille terrestres. De 7 unités par mois en 1915, la production atteint 319 unités par mois à la fin de la guerre. À partir de 1917, les ballons Caquot sont copiés par les allemands pour remplacer les Drachen.

Les ballons Caquot ont aussi joué un grand rôle sur mer grâce à une adaptation spécifique du treuil réalisée par Albert Caquot pour la marine britannique. Ce dispositif maintenait le câble avec une tension variable, permettant au ballon d’osciller souplement en altitude. De juillet à fin novembre 1916, 46 ballons de 900 m³ ont été livrés au Royaume-Uni. Albert Caquot s’est ensuite rendu à Londres en décembre 1916 pour construire sur place les ballons destinés à la marine britannique. Grâce à ces dispositifs, fixés sur des navires britanniques, la détection des sous-marins allemands en mer du Nord a été plus aisée et les pertes par torpillage, sur la même période, inférieures à celles de la marine française, qui n’utilisait pas encore les ballons Caquot sur mer. Aussi en 1917, Caquot fut envoyé à Brest pour faire bénéficier la marine[...]