BALTARD LOUIS-PIERRE (1764-1846) ET VICTOR (1805-1874)

Victor Baltard, pionnier de l'architecture en métal

Fils de l'architecte Louis-Pierre Baltard, Victor Baltard effectue une carrière administrative brillante. Il est le condisciple d'Haussmann au collège Henri-IV, avant de suivre les cours de son père à l'École des beaux-arts, où il est admis comme élève-architecte en 1824, et dans la section de peinture en 1828. Il remporte le grand prix de Rome d'architecture en 1833. Il publie, à l'issue de l'incontournable séjour romain de tout artiste, une Monographie de la villa Médicis, et Recherches sur les monuments de l'histoire des Normands en Sicile et de la maison de Souabe dans l'Italie méridionale. Il est nommé inspecteur des Beaux-Arts de la Ville de Paris en 1842, après avoir pris part au concours pour le tombeau de Napoléon (1840). En 1849, il est nommé architecte en chef de la 1^re section des Travaux de Paris.

Une grande partie de sa carrière se déroule à ce poste, à Paris. En 1851, Baltard, aidé de Callet, débute les travaux pour les Halles centrales. Après un essai malheureux de pavillon en pierre, Baltard se résigne, sur les instances d'Haussmann, à construire des pavillons entièrement en fer, adoptant ainsi le parti d'un projet concurrent proposé initialement par l'architecte Hector Horeau. Les plans définitifs datent de 1854 ; et l'ensemble est achevé en 1874, à l'exception de deux pavillons qui ont été construits en 1935. Les Halles, bien qu'aujourd'hui disparues - détruites dans les années 1970, un seul pavillon a été conservé et remonté à Nogent-sur-Marne en 1977 –, font accéder Victor Baltard à la célébrité : elles sont en effet l’un des premiers bâtiments dont la structure en métal est apparente (la fonte était depuis longtemps utilisée mais elle était masquée) et ouvrent la voie à une plus large utilisation du métal en architecture. Après les Halles, Victor Baltard réalise notamment l'abattoir de la Villette ou encore l'église Saint-Augustin dont les colonnes en métal sont visibles à l'intérieur.

Cette partie de sa carrière est moins connue mais, en tant qu'architecte en chef des Travaux de Paris, Victor Baltard fut aussi chargé des églises parisiennes. Les restaurations et décorations qu'il a entreprises participent d'une manière active à l'élaboration du « style second Empire », où la polychromie joue un rôle prépondérant. Certaines églises parisiennes se retrouvent ainsi avec un nouvel intérieur coloré. Il est également amené à achever les travaux du séminaire de Saint-Sulpice et à aménager l'hôtel du Timbre, rue de la Banque (1844). Fort de l'expérience des halles, l'architecte entreprend aussi, dans le quartier du boulevard Malesherbes, la construction de l'église Saint-Augustin (1860-1871). Il utilise d'une manière adroite un terrain peu propice, adopte un style éclectique et coloré, mais dissimule la structure en fonte et en fer sous une enveloppe extérieure de pierre. Certes, à l’intérieur, les colonnes en fonte ne sont pas masquées, mais le bâtiment peut finalement sembler en recul par rapport à la modernité des halles (même s'il faut tenir compte du fait qu'il s'agit d'un édifice relevant de l'art sacré). Ce parti, à mi-chemin de la modernité et de la tradition, est finalement typique d'un rationalisme éclectique qui bouscule les règles de l'académisme pour n'en reprendre que mieux les codes.