BAPTÊME

Le symbolisme du baptême chrétien

Le baptême chrétien est apparu dans un milieu juif. C'est donc en fonction des significations de l'eau dans ce milieu que son symbolisme peut être compris. On peut distinguer ici deux lignes principales.

La première est celle des eaux de la mort. « L'eau est figure de la mort » (Lactance, Les Institutions divines). L'analogie la plus importante est celle du Déluge. De même que l'eau du Déluge a détruit le monde pécheur, de même l'eau du baptême détruit l'homme pécheur. Une autre analogie est celle de la traversée de la mer Rouge : les eaux de la mer détruisirent le pharaon et ses troupes ; de même, l'eau du baptême détruit les démons qui dominaient l'homme. Une autre conception est voisine de celle-ci : pour la cosmologie hébraïque, la Terre est placée sur les eaux inférieures, qui sont les enfers, le royaume de la mort ; le Christ est descendu dans les enfers ; de même, la descente du baptisé dans la piscine baptismale symbolise la descente dans le monde de la mort. On peut rapprocher de ce thème celui de l'eau purificatrice, bien qu'il soit d'une autre origine. L'eau du baptême signifiera alors la destruction de la souillure originelle.

La seconde ligne est celle des eaux de la vie. Elle est en relation avec l'eau en tant qu'elle suscite et entretient la vie. D'après la Genèse (i, 20), les êtres vivants sont nés de l'eau. De même, selon saint Ambroise, l'eau du baptême suscite une nouvelle créature (Sur les sacrements). L'eau du baptême est comparée aussi aux fleuves du paradis (Gen., ii, 10), au bord desquels poussent des arbres de vie. Ézéchiel montre dans les temps messianiques un fleuve d'eau vive jaillissant du rocher du Temple et se répandant dans le désert de Juda, où il fait pousser des arbres de vie, et dans la mer Morte, où il fait pulluler les poissons (Ézéch., xlvii, 2-11). Le Christ applique cette prophétie au baptême (Jean, vii, 38). Dans cette perspective, l'eau est souvent associée à l'Esprit : « Nul, s'il n'est créé à nouveau de l'eau et de l'Esprit, n'entrera dans le Royaume » (Jean, iii, 5).

La convergence de ces deux thèmes permet à saint Paul de voir dans l'immersion et l'émersion baptismales un symbole de mort et de résurrection, qui imite la mort et la résurrection du Christ et fait participer le baptisé à cette mort et à cette résurrection : « Nous avons été ensevelis avec le Christ par le baptême dans la mort, afin que, comme le Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, nous vivions aussi dans une vie nouvelle » (Rom., vi, 4). Le baptême peut être ainsi défini : une imitation rituelle de la mort et de la résurrection du Christ, qui en opère l'effet réel. Le symbole de l'eau constitue l'imitation rituelle et la puissance de l'Esprit opère l'effet réel (cf. Basile de Césarée, Sur l'Esprit saint). La description des effets du baptême par la théologie ultérieure, quand elle y voit d'une part la destruction du péché originel et de l'autre la transfiguration par l'Esprit saint, ne fera qu'expliciter ces données fondamentales.