Histoire

Le premier contact avec les Européens date d'une expédition organisée au début du xvi^e siècle par les Espagnols en quête d'esclaves ; mais ils abandonnent rapidement leurs droits sur cette petite île, isolée et peu peuplée. Les Britanniques installent ensuite une colonie en 1627 et les colons, divisés sur l'allégeance au roi ou au Parlement, obtiennent des institutions représentatives dès les années 1660. Ils abandonnent le tabac et le coton pour la canne à sucre, une culture d'exportation plus rentable mais qui nécessite une main-d'œuvre nombreuse et des exploitations plus grandes. L'importation d'esclaves africains augmente et les petites fermes sont regroupées en plantations. La structure démographique s'inverse alors : au début des années 1640, on compte environ 37 000 Blancs pour 6 000 Noirs ; en 1684, 20 000 Blancs pour 46 000 Noirs ; et, lors de l'abolition de l'esclavage en 1834, les Blancs ne sont plus que 15 000 alors que les autres communautés comptent 88 000 personnes. Les planteurs de la Barbade tirent de larges profits grâce à leur domination précoce sur la production sucrière, en particulier au xvii^e siècle. Ils consolident leur pouvoir politique, qui ne souffre pas réellement de l'opposition des esclaves, sauf lors de la révolte de 1816.

La canne à sucre reste la principale production de la Barbade, même lors des crises que provoquent l'émancipation des esclaves, et malgré le libre-échange et la concurrence de la betterave sucrière auxix^e siècle. En effet, les planteurs et commerçants blancs au pouvoir soutiennent financièrement le secteur en période de difficulté, en baissant les salaires des travailleurs et les prestations sociales. Cette situation encourage l'émigration et des protestations politiques sporadiques (révoltes de 1876).

La croissance démographique, la fermeture des pays d'immigration, les répercussions économiques de la dépression mondiale et la diffusion des idées socialistes ainsi que du mouvement nationaliste noir dirigé par le Jamaïcain Marcus Garvey favorisent l'émergence de conflits sociaux dès 1937. Certaines réformes politiques et sociales portées par les nouvelles organisations ouvrières (légalisation complète des syndicats et extension du droit de vote) sont mises en œuvre dans les années 1940, permettant d'institutionnaliser un contre-pouvoir à l'élite en place. Ainsi, les chefs politiques noirs gagnent de l'influence en 1944, le suffrage universel est adopté en 1951, et l'autonomie interne complète accordée en 1961.

La Barbade rejoint l'éphémère Fédération des Antilles (1958-1962), puis devient un État indépendant le 30 novembre 1966. Le pays conserve alors un souverain en la personne d’Élisabeth II, mais le rôle de la reine est surtout honorifique et elle n’intervient pas dans la vie politique locale. La Constitution de 1966 s'inspire du modèle parlementaire britannique, dans lequel le monarque est représenté localement par un gouverneur général. La Barbade reste dans le Commonwealth et continue à développer la coopération régionale. En 1968, Errol Barrow (DLP, Parti travailliste démocratique, centre), Premier ministre de 1966 à 1976 et en 1986-1987, participe à la création de la Zone de libre-échange des Caraïbes, qui devient le Caricom en 1973. Dès l’indépendance, l’économie de l’île se diversifie grâce aux politiques mises en place par les gouvernements, qui évincent l'élite des planteurs.

Jusqu’en 2018, deux partis politiques alternent au pouvoir, le DLP et le Parti travailliste de la Barbade (BLP, gauche). Grâce à une croissance économique soutenue tout au long des années 1990, le BLP remporte trois victoires électorales consécutives (1994, 1999, 2003) et son leader Owen Arthur est Premier ministre de 1994 à 2008. Cette année-là, le DLP gagne les élections législatives, puis de justesse en 2013. Mais, aux élections de mai 2018, le BLP remporte tous les sièges et Mia Mottley devient la première femme à accéder au poste de Premier ministre de la Barbade.

Depuis les années 2000, sous la pression des instances internationales, les dirigeants barbadiens prennent régulièrement l’engagement de rendre leur système fiscal plus transparent, mais la Barbade reste souvent considérée comme un paradis fiscal, et le pays est encore placé sur la « liste grise » de l’Union européenne en 2021.

La pandémie de Covid-19 ayant eu pour conséquence une réduction considérable des flux touristiques, la Barbade fait face, à partir du printemps de 2020, à une crise économique et sociale, avec une augmentation du taux de chômage.

Lors de plusieurs discours marquants (à l’ONU en septembre 2021, ou lors de la COP 26 à Glasgow en novembre 2021), Mia Mottley réclame la « justice climatique » et exprime les inquiétudes des Barbadiens et des autres nations insulaires quant aux potentiels effets du changement climatique (notamment les risques d’érosion et de submersion).

Le 30 novembre 2021, jour du 55^e anniversaire de l’indépendance de la Barbade, la république est proclamée, en présence du prince Charles, héritier de la Couronne britannique, et de la chanteuse Rihanna, native de l’île. Le Parlement élit Sandra Mason, qui était gouverneure générale depuis 2018, comme première présidente du pays. La Barbade reste membre du Commonwealth.