BASE-BALL

Le base-ball est le sport préféré des Américains. Chaque printemps, des millions de fans attendent le début de la saison sportive. En octobre, la finale des World Series est l'événement sportif majeur aux États-Unis. Le base-ball est également populaire dans de nombreux pays d'Amérique latine et d'Asie, notamment à Cuba, au Japon et en Corée du Sud.

L' invention du base-ball fut longtemps attribuée à Abner Doubleday, officier de l'armée américaine, qui aurait créé ce jeu en 1839 à Cooperstown (État de New York). Mais, aujourd'hui, la plupart des historiens du sport estiment que le base-ball est l'héritier d'un jeu anglais appelé rounders. Les enfants anglais pratiquaient ce jeu de balle très similaire au base-ball au xviii^e siècle. Les équipes comptaient aussi neuf joueurs, qui s'affrontaient sur un terrain ressemblant au diamant moderne, avec des bases à chaque angle.

En 1845, Alexander Cartwright créa le club de base-ball des Knickerbocker à New York. Regroupant des joueurs amateurs, le club définit des règles du jeu dont la plupart sont encore en vigueur aujourd'hui.

En 1869, le Cincinnati Red Stockings devint le premier club professionnel. Deux ans plus tard, neuf équipes se regroupèrent pour former la première association professionnelle. La National League naquit en 1876 puis, en 1900, l'American League vint se poser en rivale.

Aujourd'hui, ces deux ligues sont associées dans la Major League Baseball. Elles se partagent trente équipes professionnelles. Depuis 1903, les meilleures équipes de chaque ligue se rencontrent lors des World Series.

Le terrain de base-ball comporte un champ intérieur et un champ extérieur. Le champ intérieur comprend lui-même une zone carrée appelée diamant. À chaque angle se trouve une base, espacée des autres de 27,43 mètres. L'une de ces bases se nomme marbre, ou plaque de but. Les autres sont les première, deuxième et troisième bases. Le champ extérieur, qui entoure le champ intérieur, est une pelouse délimitée par un mur.

En son centre, le diamant comporte un cercle surélevé où se trouve un repère appelé plaque. De là, un joueur, appelé lanceur, lance la balle vers le marbre. La plaque est située à 18,43 mètres du marbre.

La balle est une sphère formée par un fil enroulé autour d'une boule de liège ou de caoutchouc, recouverte de deux bandes de cuir cousues ensemble. Son poids est compris entre 141 et 149 grammes, son diamètre est de 7,5 centimètres. Pour frapper la balle, les joueurs utilisent une batte, sorte de gros bâton de bois ou d'aluminium, lisse et arrondie. La longueur maximale de la batte est de 1,07 mètre. Pour saisir la balle, ils portent un gant de cuir.

Les deux équipes jouent tour à tour en tant que batteurs (à l'attaque) et défenseurs, ou joueurs de champ. L'équipe de batteurs doit marquer des points en faisant avancer ses joueurs autour des bases. Les défenseurs empêchent les batteurs de marquer.

Pour commencer, le lanceur de l'équipe des défenseurs envoie la balle vers le marbre. Un batteur tente d'intercepter le lancer et d'envoyer la balle hors de portée des défenseurs. De leur côté, ceux-ci essaient d'éliminer les batteurs. Quand un batteur est éliminé, il cède la batte.

Le lanceur peut éliminer le batteur en trois prises, ou strikes. Cette action se nomme retrait sur trois prises, ou strike-out. Derrière le marbre, un arbitre annonce à chaque lancer « prise » ou « balle ». Une prise est un lancer qui traverse la zone de prises. Celle-ci est un carré imaginaire situé au-dessus du marbre. En hauteur, il va des genoux du batteur jusqu'au milieu de son buste. L'arbitre déclare la prise si le batteur ne tente pas de frapper une balle lancée dans les limites de la zone de prises. Le batteur échoue aussi quand il tente de frapper mais ne touche pas la balle.

Si un lancer sort de la zone de prises et que le batteur ne fait pas de tentative, l'arbitre annonce une « balle ». Si l'arbitre annonce quatre balles de suite avec un même batteur à la batte, celui-ci reçoit une base automatique, qui lui permet de rejoindre la première base. Il peut aussi la rejoindre si la balle le touche.

Si le batteur renvoie la balle dans la limite du terrain, il tente de courir jusqu'à la première base, ou plus loin, sans être éliminé. Les défenseurs peuvent l'éliminer de différentes façons. Ils peuvent attraper la balle frappée avant qu'elle rebondisse. Ils peuvent aussi la ramasser et la lancer sur la première base avant que le batteur n'y arrive. Avec la balle en main, un défenseur peut aussi éliminer le batteur en le touchant. Le batteur a réussi son coup si il parvient à la première base ou plus loin.

Quand un batteur a atteint une base, il devient coureur. Il tente alors d'atteindre les autres bases, grâce aux coups réussis des batteurs suivants. L'équipe de batteurs marque un point quand un coureur a fait le tour des bases et est retourné sur le marbre.

Quand trois batteurs ont été éliminés, l'équipe des défenseurs passe à la batte. Une manche est achevée quand les deux équipes ont été en position de batteurs. Au bout de neuf manches, l'équipe qui a remporté le plus de points a gagné. En cas d'égalité, il y a une ou plusieurs manches de prolongation, jusqu'à ce que l'une des équipes marque un point.

Le base-ball fut sport olympique de 1992 à 2008. En 2005, le Comité international olympique, lors de sa cession tenue à Singapour, a décidé que le base-ball, tout comme le softball, son avatar féminin, ne figurerait pas au programme des Jeux de Londres en 2012. La Corée du Sud, championne olympique à Pékin en 2008, aura donc remporté la dernière médaille d'or décernée dans ce sport aux Jeux.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS