BASILIQUE
La basilique chrétienne : convergence de nécessités liturgiques et profanes
La basilique chrétienne n'est qu'un cas particulier de cette catégorie proliférante. Sous la forme déjà très élaborée où les vestiges archéologiques nous permettent de l'appréhender – les basiliques de type constantinien, comme Saint-Pierre de Rome, Saint-Paul-hors-les-Murs, le Latran –, elle peut paraître en première analyse assez proche de son homonyme impériale profane. Mais on doit plutôt en chercher les antécédents parmi les salles de réception des grandes demeures sénatoriales ou princières, de ces basilicae que Vitruve recommandait déjà de construire dans les maisons des nobiles de la fin de la République. Deux raisons fondamentales plaident en faveur de cette dérivation. L'une est historique : les plus anciens lieux de réunion chrétiens étaient établis dans des habitations privées, comme le prouve par exemple une maison de Doura-Europos, sur l'Euphrate, dont l'aménagement cultuel et communautaire remonte aux années 230 après J.-C. L'autre est structurelle : dans les basiliques paléochrétiennes, le plan centré et le schéma périégétique de la basilique judiciaire disparaissent au profit d'une organisation processionnelle où les nefs latérales ne se retournent pas sur les petits côtés de l'espace central ; le point fort de l'ensemble est l' abside, qui fait face à l'entrée, au terme de l'axe longitudinal. Si des basiliques judiciaires tardives ne possèdent plus, déjà, de déambulatoire périphérique, il faut y voir, beaucoup plus qu'un précédent typologique, un signe de l'évolution générale des salles de représentation et d'accueil, qui, profanes ou religieuses, tendent désormais à privilégier les rapports hiérarchiques. De même le transept, qui apparaît très tôt dans les lieux de culte chrétiens, appartient à l'architecture aulique : il offre une solution satisfaisante au problème de la circulation des sujets, des dignitaires ou des fidèles autour d'un trône, d'un autel ou d'un reliquaire, situé au terme d'une séquence axiale impérieuse. La présence d'un transept et d'une abside dans une « basilique » privée de l'îlot dit de la chasse, à Bulla Regia (Tunisie), montre bien que ce type de plan, à la fin de l'Empire, ne constitue rien d'autre que l'une des réponses possibles à des exigences nouvelles, qui peuvent être aussi bien sociopolitiques que liturgiques : la parade sociale du dominus, le seigneur du lieu, devant ses dépendants avait besoin d'une telle organisation de l'espace pour s'affirmer avec efficacité. C'est seulement ensuite, lorsque le schéma planimétrique se sera définitivement imposé dans les basiliques et églises chrétiennes, qu'il se chargera, en raison de son aspect cruciforme, de la signification symbolique que l'on sait.
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Écrit par
- Pierre GROS : chaire de civilisation et archéologie romaines à l'Institut universitaire de France, université de Provence-Aix-Marseille-I
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