BASSE-SAXE

Située au nord-ouest de l’Allemagne, la Basse-Saxe (Niedersachsen en allemand), qui comptait 7,96 millions d’habitants en 2017, est le deuxième Land du pays par sa superficie (47 616 km²) après la Bavière. Il a pour capitale Hanovre.

Pays d’origine des Saxons et des Frisons, ce territoire naît de la dissolution du duché de Saxe à la fin du xiii^e siècle. Dans le Saint Empire romain germanique, la Basse-Saxe désigne alors les territoires gouvernés par la maison des Welfs, séparés de l’électorat de Saxe et du duché de Westphalie. La réforme impériale de 1500 crée le cercle de Basse-Saxe en y intégrant de nombreuses principautés de l’Allemagne du Nord. En 1815, le congrès de Vienne regroupe les territoires de la Basse-Saxe en quatre États principaux : le grand-duché d’Oldenbourg, le duché de Brunswick, la principauté de Schaumburg-Lippe et le royaume de Hanovre, qui deviendra une province du royaume de Prusse après son annexion en 1866. L’actuel Land de Basse-Saxe procède de la réunion, en 1946, dans la zone d’occupation britannique, des Länder d’Oldenbourg, de Brunswick et de Schaumburg-Lippe, institués sous la république de Weimar, avec la province de Hanovre du Land de Prusse. En 1993, après la réunification de l’Allemagne, il s’agrandit du district de Neuhaus, détaché du Land de Mecklembourg.

Le Land actuel se compose de quatre grands ensembles naturels. Les régions bordées par la mer du Nord présentent des formes originales. Le mince liseré des marais maritimes (Marschen) ourle le littoral et le cours inférieur des fleuves (Ems, Weser, Elbe). Ce sont des vasières parcourues par les chenaux des marées. Composées d’alluvions fines, riches en matières organiques, ces zones humides ont été conquises dès le Moyen Âge, endiguées et drainées par des systèmes de canaux puis transformées en polders pour l’agriculture. La mer des Wadden (Wattenmeer) forme la vasière non endiguée, située entre le littoral et les îles, découverte à chaque marée et riche en poissons et en crustacés. Grandes (Borkum, Norderney, Langeoog, Spiekeroog…) et petites îles (les Halligen) de Frise-Orientale s’ordonnent en chapelet dans la mer du Nord. Ce sont de basses terres sableuses, bordées de marais maritimes, où l’habitat a été édifié sur des tertres artificiels.

En arrière du littoral s’étendent de vastes surfaces sableuses (Geest) : dans cette région de plaines et de basses collines, le retrait des glaciers quaternaires a laissé par endroits des dépressions mal drainées où se sont développées de larges tourbières (Moore). Couvertes à l’origine par des forêts de hêtres et de bouleaux, ces terres ingrates ont été, dès le Moyen Âge, défrichées, asséchées et bonifiées pour produire des céréales, des plantes fourragères et de l’herbe. De grandes opérations d’aménagement, comme le programme Emsland, conduit par le Land dans les années 1950, ont intensifié la colonisation agraire pour développer les cultures légumières. Dans le Geest non cultivé dominent les paysages de landes à bruyères, très tôt protégés, comme dans le parc naturel de la Lande de Lunebourg, le premier créé en Allemagne (1921).

Dans l’intérieur, la plaine sédimentaire (Börde) bénéficie de dépôts de lœss très fertiles. Cette zone, entre Hanovre et Helmstedt, porte une agriculture intensive, spécialisée dès le xix^e siècle dans les grandes cultures (céréales, betteraves puis oléagineux), qui fournit une industrie agroalimentaire très performante et exportatrice (pommes de terre, viandes de volaille et de porc, sucre).

Enfin, aux limites méridionales du Land, un relief de collines et de moyennes montagnes (Bergland) s’étend depuis la forêt de Teutberg au sud-ouest jusqu’aux contreforts du massif du Harz au sud-est, où se situe le Wurmberg (971 m), point culminant de la Basse-Saxe.

Après une phase de déclin dans les[...]