KOURSK BATAILLE DE (5 juill.-23 août 1943)

Cherchant à reprendre l'offensive sur le front de l'Est où ils ne cessent de reculer depuis la bataille de Stalingrad, les Allemands choisissent de porter un grand coup aux alentours de la ville de Koursk, dans l'ouest de la Russie. Les lignes soviétiques y forment en effet un immense saillant qui s'étend sur 240 kilomètres du nord au sud et s'enfonce tel un coin de 160 kilomètres de profondeur à l'intérieur du dispositif allemand. Les Allemands mettent alors au point l'opération Citadelle, une attaque surprise au nord et au sud du saillant, pour encercler et détruire les forces soviétiques qui s'y retrouveraient piégées.

Les forces allemandes comprenaient environ 50 divisions représentant 900 000 hommes, dont 17 divisions motorisées ou blindées disposant de 2 700 chars et canons mobiles d'assaut. Mais les Soviétiques ont pressenti l'attaque allemande et ont retiré le gros de leurs forces des positions les plus menacées à l'intérieur du saillant. Lorsque les Allemands lancent l'offensive le 5 juillet, ils se heurtent rapidement aux importantes défenses antichars et aux champs de mines que les Soviétiques ont mis en place en prévision de l'attaque. Ils progressent de seulement 16 kilomètres au nord du saillant et de 48 kilomètres au sud, mais perdent un grand nombre de chars. Au paroxysme de la bataille, le 12 juillet, les Soviétiques, qui disposent désormais d'une nette supériorité en hommes et en chars, commencent à contre-attaquer. Leurs premiers succès les encouragent à mettre en œuvre une vaste contre-offensive qui atteint les villes d'Orel le 5 août et de Kharkov, en Ukraine, le 23.

La bataille de Koursk fut la plus grande bataille de blindés de l'histoire : quelque 6 000 chars y ont participé, au côté de 2 000 000 d'hommes et de 4 000 avions. Elle marque la fin du potentiel offensif des Allemands sur le front de l'Est et ouvre la voie aux grandes offensives soviétiques de 1944 et de 1945.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS