BAUXITES
Principaux caractères des bauxites
Pétrographie
Les bauxites se présentent tantôt comme des roches indurées, rouges, brunes, grises ou vertes (France, Grèce, Inde, Russie), tantôt comme de la poudre rouge à ocre (Jamaïque), ou encore comme un agglomérat de petites concrétions noyées dans un fond argileux (Hawaii).
Elles montrent des textures très diversifiées : aphanitique, noduleuse, bréchique, conglomératique, et les très caractéristiques textures oolitiques et pisolitiques.
Chimie et minéralogie
Analyses chimiques de bauxites
Encyclopædia Universalis France
Six éléments principaux composent chimiquement les bauxites : l'aluminium, le fer, le silicium, le titane, l'oxygène et l'hydrogène (tabl. 2).
Les autres éléments décelés, toujours en teneur très faible, se trouvent dans les minéraux rares des bauxites ou se substituent aux éléments majeurs des minéraux constitutifs de ces roches.
Parmi les minéraux des bauxites, peuvent être distingués : des hydroxydes et l'oxyde d'aluminium, des hydroxydes et oxydes de fer, des minéraux du titane, des silicates argileux, des minéraux accessoires divers, ainsi que des minéraux de métamorphisme.
Hydroxydes et oxyde d'aluminium
Quatre sont connus dans les bauxites ; ce sont la gibbsite, la bœhmite, le diaspore, le corindon.
La gibbsite, ou hydrargillite, γA1(OH)3, cristallise dans le système monoclinique et se présente en petits cristaux (de 2 à 4 micromètres en moyenne ; quelquefois visibles à l'œil nu) hexagonaux, souvent maclés. Elle constitue parfois des sphérolites à cristallisation fibroradiée. La gibbsite est fréquente dans les bauxites mésozoïques et cénozoïques et, particulièrement, dans les gîtes latéritiques où elle peut être le seul hydroxyde d'aluminium individualisé. Dans les bauxites de karst, elle est généralement associée à un autre hydroxyde d'aluminium.
La bœhmite, γA1O(OH), également monoclinique, se présente en cristaux si petits qu'ils ne sont pas identifiables au microscope polarisant. Ce minéral est déterminé au moyen des techniques physiques de laboratoire (analyses thermiques différentielle et pondérale, rayons X, etc.). La bœhmite est très abondante dans les bauxites de karst, où elle peut être seule ou associée à la gibbsite ou à l'autre monohydrate d'alumine, soit encore aux deux (fait assez rare). Elle est connue dans les bauxites latéritiques, où il semble qu'elle soit un minéral secondaire. Dans la bœhmite ferrifère, le fer pourrait se substituer à l'aluminium dans le rapport 1/1.
Le diaspore, αA1O(OH), cristallise dans le système orthorhombique ; la taille des cristaux est intermédiaire entre celle des cristaux de gibbsite et de bœhmite (de 2 à 3 micromètres en moyenne, de 40 à 100 microns au maximum). L'habitus le plus commun est celui de petites écailles finement engrenées. Le diaspore forme parfois des sortes de concrétions tubulaires. Dans les bauxites karstiques, le diaspore est souvent associé à la bœhmite. Accompagné du corindon, c'est un minéral de métamorphisme des bauxites.
Le corindon, αA12O3, cristallise dans le système hexagonal. Il a longtemps été considéré uniquement comme un minéral de métamorphisme des bauxites (« émeris » de Grèce, du Salaïr), où il pseudomorphose des cristaux de diaspore ou bien se présente en petits cristaux prismatiques. Il a été reconnu, depuis, dans les bauxites de karst non métamorphisées comme minéral détritique et comme minéral authigène en association avec la gibbsite en petites masses pierreuses cryptocristallines.
Hydroxydes et oxydes de fer
Les plus fréquents sont la gœthite αFeO(OH), abondante dans les gîtes à gibbsite, et l'hématite αFe2O3 qui est le minéral ferrugineux le plus important des bauxites à diaspore et à bœhmite. On connaît encore : la magnétite, Fe3O4, dans les bauxites métamorphiques notamment ; la maghémite, γFe2O3, qui dérive[...]
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Écrit par
- Michel ESTERLE : chef géologue à la Société métallurgique Le Nickel, Nouméa, Nouvelle-Calédonie
- Jean-Pierre LAJOINIE : géologue en chef, chef du service Formations superficielles-Quaternaire
Classification
Médias
Production mondiale de bauxite
Encyclopædia Universalis France
Analyses chimiques de bauxites
Encyclopædia Universalis France
Gisement de Mazaugues
Encyclopædia Universalis France
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