BAVAY, archéologie

La petite cité de Bavay (Nord) a prolongé, aux époques médiévale et moderne, la ville gallo-romaine de Bagacum, chef-lieu d'un canton (civitas, « cité ») dans l'organisation antique de la Gaule, correspondant au territoire de la tribu celtique des Nerviens, qui avait pris une part importante dans la lutte contre la conquête romaine (58-50 av. J.-C.).

Si son nom est d'origine celtique, la ville antique ne paraît pas correspondre à une installation gauloise (la fin de l'époque indépendante ou le début de la période romaine, dans la seconde moitié du i^er s. av. J.-C., ne sont vraiment attestés que par les traces d'un atelier d'orfèvres) : elle semble au contraire une création nouvelle et artificielle sur un terrain presque vierge, à la lisière nord de l'Empire, au cœur de l'organisation routière du nord-ouest de la Gaule et au centre du dispositif frontalier, entre Boulogne-sur-Mer (Gesoriacum Bononia) et les villes de l'Est, Trèves et Cologne.

Les grands moments de la ville romaine datent surtout du Haut-Empire, avant les invasions de la fin de l'Antiquité et les guerres qui affectent cette zone de passage dans le bassin de la Sambre : c'est, au tout début de notre ère, la visite de Tibère, beau-fils et général de l'empereur Auguste, en route vers la frontière de Germanie, puis l'installation d'un centre monumental avec forum dont la vie couvre deux siècles et demi jusqu'à la fin du iii^e siècle et, enfin, au Bas-Empire, la transformation de ce centre en une forteresse rectangulaire entourée, en plusieurs étapes, d'une grande muraille ; en même temps, la fonction de chef-lieu passa à la ville voisine de Cambrai. La vie du site est obscure pendant le haut Moyen Âge, mais une fortification ovale beaucoup plus grande, correspondant à la ville actuelle, protège désormais d'une levée de terre la petite cité dont le rôle administratif et commercial est bien attesté à la fin du Moyen Âge. Dès le xvii^e siècle, des trouvailles archéologiques avaient fait connaître le site, mais la recherche systématique date surtout des travaux du début et du milieu du xx^e siècle . Cette recherche a abouti à la construction d'un Musée archéologique moderne au sud du forum et à la poursuite de plus en plus active des recherches sur le forum même.

La ville antique n'est pas sans intérêt (probable plan régulier, trouvailles de céramique locale — vases dits « planétaires », décorés de têtes divines —, de petits bronzes et de mosaïques), mais le monument le plus considérable reste l'imposant forum (240 m × 100 m) qui marquait le cœur de la cité depuis le milieu du i^er siècle après J.-C. jusqu'au iii^e siècle, et qui est un des plus remarquables centres urbains romains visibles en Europe. Il appartient à un modèle du début de l'Empire et comprend trois éléments : la place du forum proprement dit, avec son grand dallage de pierre bleue et les portiques doubles (deux nefs sur piliers, probablement recouvertes en charpente) qui la longent au nord et au sud ; et, de part et d'autre de cette place, le temple en l'honneur de l'empereur, à l'ouest (son existence est supposée, par analogie avec les forums contemporains : il était lui aussi entouré d'un portique à trois branches qui a complètement disparu), et, de l'autre côté, à l'est, une « basilique civile » (siège des tribunaux et aussi temple en l'honneur de l'empereur) de très grandes dimensions (95 m × 38 m). Ce forum fermé constitue un édifice unitaire remarquable par les dimensions et la complexité de l'architecture (boutiques, petit édifice à plan basilical à l'extrémité occidentale du forum, et surtout surélévation du portique du temple au-dessus d'une galerie souterraine à trois branches, chacune comportant deux nefs voûtées) : ce dispositif architectural avec « cryptoportique » — sorte de promenoir éclairé[...]