BÉHÉMOTH

Pluriel du mot qui désigne, en hébreu biblique, les animaux domestiques (« bétail » dans le récit de la Création, Gen., i, 24). Dans le livre de Job (xl, 15), Béhémoth prend l'allure d'un pluriel intensif et mythique : il désigne la Bête par excellence, la force animale que Dieu le créateur peut seul maîtriser, mais dont la domestication échappe à l'homme. Béhémoth semble évoquer l'hippopotame, animal qui, selon les bas-reliefs égyptiens, s'avançait jadis jusqu'en Basse-Égypte.

Comme monstre mythique, Béhémoth, joint à Léviathan, est d'origine babylonienne : tous deux représentent les deux monstres primordiaux du chaos, Tiamat et Kingu de la mythologie babylonienne.

On retrouve Béhémoth dans la littérature apocalyptique juive, au seuil de l'ère chrétienne. À partir de l'Énoch éthiopien (lx, 7-9), il a des qualités distinctes de celles de Léviathan ; celui-ci conserve les caractéristiques de monstre aquatique qu'il avait déjà, Béhémoth prend celles, qu'il n'avait pas à l'origine, d'un monstre terrestre. Dans Baruch syriaque (xxix, 4), il est dit que les deux êtres, apparus au cinquième jour de la Création, seront servis en nourriture aux justes au grand banquet messianique. La même idée se retrouve dans le IV^e Livre d'Esdras (vi, 47).

— André PAUL