BELGIQUE Géographie

Les héritages proto-industriels et la révolution industrielle

Au moment de l'indépendance, en 1830, la carte économique de la Belgique était encore très semblable à celle du Moyen Âge et des Temps modernes : fortes densités et intensité de l'urbanisation dans le triangle Bruxelles-Louvain-Anvers et en Flandre intérieure, où les villes encadraient une proto-industrie rurale linière. Cette dernière s'est effondrée dans les années 1840 du fait de la concurrence anglaise et du désintérêt du grand capital belge, qui s’est tourné vers le charbon et l'industrie lourde. Cela a précipité la Flandre dans une crise profonde. Toutefois, l'industrie du coton est apparue à Gand à partir du début du xix^e siècle, tandis que l'industrie de la laine se développait alors dans la région de Verviers.

C'est le sillon wallon qui fut le lieu principal d'une révolution industrielle précoce, associant le charbon et la métallurgie lourde. L'extraction artisanale de la houille, qui remontait au Moyen Âge, était complétée par un artisanat métallurgique (clouterie dans la région de Charleroi, armurerie à Liège, etc.) ou par la verrerie (autour de Charleroi). À partir du début du xix^e siècle, la grande industrie métallurgique s’est concentrée sur le charbon, sauf dans le Borinage (à l'ouest de Mons), où l'extraction charbonnière est restée plus exclusive. Cette croissance industrielle fut largement contrôlée par les banques d'affaires, implantées à Bruxelles. Face à cette modernisation, les anciennes forges au charbon de bois des vallées forestières de l'Ardenne et de l'Entre-Sambre-et-Meuse disparurent vers 1850.

Bruxelles, très tôt, et Anvers, après 1880, ont aussi connu un fort essor industriel, dans les secteurs axés sur les biens de consommation et les industries technologiques de la fin du xix^e siècle – qui requéraient une main-d'œuvre spécialisée et diversifiée – ou dans les secteurs de transformation des matières premières importées (Anvers).

Les structures industrielles orientées vers les produits semi-finis, mises en place au xix^e siècle, évoluèrent assez peu au cours de l'entre-deux-guerres. Elles furent alors complétées par la mise en exploitation du bassin charbonnier profond du moyen Limbourg. Mais on observait déjà à ce moment un début de glissement de l'industrie vers le nord du pays, surtout dans l'axe métropolitain central. Ainsi, l'industrie de montage automobile apparut entre les deux guerres, tant en périphérie bruxelloise que dans la zone portuaire d'Anvers.

L'après-Seconde Guerre mondiale

Les besoins en énergie et en biens d'équipement à la sortie de la guerre ont revigoré un temps (bref) les charbonnages et l'industrie lourde wallonne, qui avaient été frappés durement par la crise des années 1930. Mais, à la fin des années 1950, la crise charbonnière s'est installée. L'arrivée massive, à partir de 1959, de capitaux étrangers, encouragée par des lois d'expansion économique destinées spécifiquement à les attirer[...]