BELIZE

Le Belize est le plus petit État (22 965 km²) de l'Amérique continentale après le Salvador, et le moins peuplé (334 000 hab. en 2009). Situé sur la côte nord-est de l'Amérique centrale, il est ouvert sur la mer des Caraïbes à l'est, bordé à l'ouest et au sud par le Guatemala, et au nord par le Mexique. Appelé Honduras britannique jusqu'en 1973, le pays, dernière colonie britannique à obtenir son indépendance sur le continent américain (1981), est membre du Commonwealth. Après l'ouragan qui dévasta Belize City en 1961, une nouvelle capitale, Belmopan (20 000 hab. en 2009), est construite à environ 80 kilomètres à l'ouest. Belize City demeure néanmoins le centre commercial et la plus grande ville du pays (66 700 hab. en 2009).

Géographie

Situé au sud de la presqu'île du Yucatán, le Belize est un pays de montagnes, de marais et de jungle tropicale. Au sud, le relief accidenté des monts Mayas (pic Victoria, 1 120 m) se prolonge en collines et en vallées vers le sud-ouest et vers le nord-est où se trouvent des plaines calcaires et des marécages. Ces plaines sont traversées par le río Belize, fleuve navigable sur lequel est construite Belize City, ainsi que par le río Nuevo et le río Hondo (frontière mexicaine), qui se jettent dans la baie de Chetumal au nord. Au sud de Belize City, de petites vallées fluviales traversent la plaine côtière. La deuxième plus grande barrière de corail du monde, parsemée de dizaines de récifs coralliens, borde la côte.

Le climat subtropical (23-27 ⁰C) présente une saison sèche marquée, de fin février à mai et une saison humide de juin à décembre, interrompue en août-septembre par une autre saison sèche. Les précipitations annuelles, très variables de janvier à décembre, s'élèvent en moyenne à 1 295 millimètres à Corozal au nord et à 4 445 millimètres à Punta Gorda dans le sud. Les forêts couvrent près de la moitié de la surface du pays. Les feuillus (sapotillier, acajou, « bois de fer ») prédominent dans le nord et les espèces sempervirentes (cèdre) dans le sud. Chênes, pins et palmiers nains parsèment la savane de la plaine côtière du sud et des terres qui s'étendent au-delà de Belize City. La côte est bordée de mangroves.

Près de la moitié des Béliziens habitent en zone urbaine et près d'un quart vivent à Belize City, ville où se côtoient anciennes demeures coloniales, maisons en bois et bâtiments en béton. En zone rurale, seule une petite partie des terres est mise en valeur. La plupart des fermes, d'une superficie inférieure à 40 hectares, sont installées dans des milpas, terres défrichées temporairement, et pratiquent la rotation des cultures car les sols sont pauvres. Les grandes exploitations se consacrent aux cultures d'exportation (canne à sucre, agrumes et bananes). Les plateaux, couverts de forêts, sont, quant à eux, presque inhabités.

Parmi les Béliziens, les Métis (hispano-indiens) représentent près de la moitié de la population, et les Créoles (ancêtres africains et africano-européens) près d'un quart. Ces derniers vivent surtout dans les régions côtières centrales, tandis que les Métis sont davantage dans les terres, moins peuplées, aux côtés des Mayas, qui représentent 10 p. 100 de la population. Plusieurs milliers de Garifuna, autrefois appelés Karibs noirs (descendants d'Indiens Karibs et d'Africains), vivent en communauté sur la côte sud. Il y a également des descendants d'Européens et d'Indiens d'Asie, ainsi que quelques minorités, notamment chinoise et arabe. L'anglais est la langue officielle, mais la plupart des habitants parlent également le créole. Les Métis parlent espagnol, comme les Mayas qui utilisent, en outre, leur langue vernaculaire (yucatèque, mopan, kekchi). Les Garifunas parlent leur propre langue, basée sur l'arawak, ainsi que l'anglais ou l'espagnol. La diversité culturelle de la[...]