BELL sir CHARLES (1774-1842)

Charles Bell est un anatomiste, chirurgien et artiste peintre d’origine écossaise qui enseigna toute sa vie l’anatomie, la pathologie, la clinique ou la chirurgie selon les périodes, à Londres, puis à Édimbourg. Il consacra une partie de sa carrière à écrire et à illustrer des ouvrages pédagogiques de médecine. Son intérêt pour l’anatomie du cerveau, au moment où Joseph Gall (1758-1828) démontrait à Paris ses nouvelles techniques de dissection suivant les prolongements de cellules nerveuses (substance blanche), amène Bell à créer son propre système de classification des nerfs : il propose une séparation des fonctions fondée sur la dissection du trajet de ces filets nerveux (notion centrale de la physiologie du système nerveux) qu’il décrit dansAnExposition of the Natural System of the Nerves of the Human Body,un ouvrage majeur publié en 1824 à Londres. Bell ne réalisera pas lui-même la démonstration décisive par l’expérimentation physiologique, étant opposé à la vivisection ; il pensait par ailleurs que celle-ci ne pourrait qu’apporter une confirmation de sa démonstration anatomique. La preuve expérimentale de la proposition de Bell fut réalisée par le physiologiste français François Magendie (1783-1855). De ce fait, la loi distinguant la propriété motrice des racines antérieures de la moelle épinière et la propriété sensitive des racines postérieures porte le nom de Bell-Magendie, après une célèbre querelle de priorité qui dura plusieurs décennies après la disparition des protagonistes.

La preuve de la fonction par l’anatomie ?

Charles Bell naît en 1774 près d’Édimbourg dans une famille de trois enfants. Orphelin à l’âge de cinq ans, il est éduqué par sa mère et le deuxième garçon de sa fratrie, John. De sa mère, il acquiert de solides aptitudes au dessin, confirmées par des cours dispensés par le peintre écossais David Allan (1744-1796). Assistant de John, son frère devenu chirurgien, il suit des études de médecine et commence à enseigner l’anatomie, ainsi qu’à publier des ouvrages pédagogiques de médecine, d’abord en collaboration avec son frère, puis seul. À la suite d’un différend entre John et les autres chirurgiens d’Édimbourg, Charles doit aller à Londres en 1804 pour gagner sa vie en donnant des cours privés. Il essaie d’appuyer sa réputation d’enseignant en publiant, en 1806, Essays on the Anatomy of Expression in Painting à destination des médecins, des peintres et du grand public, ouvrage qui plaît à la reine Victoria.

Il poursuit ses recherches personnelles sur le trajet des nerfs, suivant la voie tracée par Gall et le chirurgien John Hunter (1728-1793), véritable modèle pour Bell. Hunter avait émis l’idée que chaque type de nerfs sensitifs était spécifique d’un sens et que les muscles possédaient également des nerfs sensitifs, idées que Bell reprend à son compte en partant du principe qu’il est possible de suivre ces nerfs jusqu’au cerveau selon leurs trajets spécifiques. Son approche est la dissection. Il se convainc que les nerfs moteurs remontent jusqu’au cerveau par les racines antérieures de la moelle épinière, et les nerfs sensitifs jusqu’au cervelet en passant par les racines postérieures de la moelle.

En 1810, dans une lettre à son frère, Bell précise ses idées et décrit même des expériences sur les racines de la moelle épinière disséquées et stimulées mécaniquement, même s’il utilise le galvanisme pour exciter les nerfs dans d’autres expériences. Il parvient à produire des convulsions en stimulant les racines antérieures d’un animal mort, qui sont donc, pour lui, motrices. Comme la stimulation des racines postérieures ne provoque pas de convulsions des membres, Bell suppose que leur rôle est uniquement de transmettre des sensations provenant des viscères jusqu’au cervelet, concluant que ces racines sont sensitives. Il publie alors[...]