BELL sir CHARLES (1774-1842)

… ou la preuve par l’expérimentation ?

Bell se heurte en fait aux limites de l’anatomie comme source de preuve. L’expérimentation va prendre le relais dans l’étude des fonctions des nerfs. Il entre en contact avec des savants français qui accueillent favorablement ses travaux. Son assistant et beau-frère, John Shaw, visite Magendie à Paris en 1821 et fait une démonstration publique de section de nerfs faciaux chez l’âne à l’école vétérinaire de Maisons-Alfort, qui ne fut pas entièrement concluante en raison d’une organisation un peu particulière, inconnue de Shaw, de certains nerfs chez cette espèce. En 1822, Magendie, convaincu de la validité des assertions de Bell, montre clairement sur des chiots que la stimulation des racines antérieures produit un mouvement, et celle des racines postérieures des sensations de douleur sur l’animal vivant. Ce résultat fut accepté comme une démonstration très nette de l’idée initiale de Bell, que Magendie lui-même lui attribuait. Bell n’ayant pas énoncé initialement cette idée aussi clairement, Magendie fut reconnu comme le découvreur de cette organisation fonctionnelle de la moelle épinière.