BELL sir CHARLES (1774-1842)

La controverse Bell-Magendie

Cette situation complexe entre Bell et Magendie va donner lieu à l’une des plus célèbres controverses sur la priorité d’une découverte. Après plusieurs décennies, on a généralement reconnu que Bell ayant posé la bonne question et réalisé le protocole expérimental utilisé avec succès par Magendie après la démonstration de Shaw à Paris, la « découverte » de Magendie devait également porter le nom de Bell – « loi de Bell-Magendie » –, même si celui-ci s’était rendu coupable, lors de la réédition de ses articles d’en remanier le texte de manière à faire croire qu’il était sans conteste le seul découvreur. C’est en effet à ce moment-là qu’il republia en 1824 ses articles avec de nouvelles observations et un mémoire inédit à Londres dans son Exposition of the Natural System of the Nerves of the Human Body, traduit en français et imprimé dès l’année suivante.

Bell eut toujours le sentiment d’avoir été dépossédé de « sa découverte ». Pourtant, il n’en fut pas l’auteur… : il ne fit que proposer une hypothèse fonctionnelle fondée essentiellement sur des études anatomiques et des expériences physiologiques non satisfaisantes. Bell se préoccupait en fait prioritairement de suivre le trajet des filets nerveux jusque dans la boîte crânienne. De plus, le niveau de passage des fibres nerveuses par les racines de la moelle ne constituait pour lui qu’un aspect second. Bell ne réalisa pas ce que Magendie put faire parce qu’il pensait que l’expérimentation sur le vivant n’était qu’une vérification secondaire de sa théorie anatomique, et qu’il était rebuté par les vivisections pour des raisons morales, alors que la démonstration physiologique sur l’animal vivant acquit le statut de preuve incontournable dans la nouvelle physiologie expérimentale dont Magendie fut un héros incontesté. La controverse Bell-Magendie était en réalité le reflet d’une opposition entre deux conceptions de la physiologie.