BÉNIN

Le pays et les hommes

Situé entre le géant nigérian et le minuscule Togo, le territoire du Bénin se présente comme un couloir d'environ 700 kilomètres de longueur, avec une étroite façade maritime (125 km) qui s'ouvre au nord sur deux pays sahéliens, le Burkina Faso et le Niger. Avec une superficie de 112 622 kilomètres carrés et 8,7 millions d'habitants en 2009, il s'agit d'un des pays les moins étendus et les moins peuplés d'Afrique. La densité démographique (78 hab./km²), faible dans les régions septentrionales (moins de 30 hab./km²), est beaucoup plus forte sur la côte (plus de 200 hab./km², et jusqu'à 8 000 dans le département littoral) où se situent les capitales économique (Cotonou) et politique (Porto-Novo).

Cinq ensembles naturels peuvent être distingués du sud au nord : la zone côtière, constituée d'un cordon lagunaire sablonneux, très fertile, qui concentre une large part de l'activité économique du pays ; le riche plateau de la « terre de barre », constitué d'argiles rouges propices à l'agriculture ; les plateaux centraux, composés de savane herbeuse et de petites collines, qui couvrent les trois quarts du pays ; les régions montagneuses de la chaîne de l'Atakora qui, dans le nord-ouest, culminent à 658 mètres d'altitude ; enfin, les plaines du Borgou qui déclinent vers la vallée du Niger et participent, depuis la fin des années 1970, au boom de la production cotonnière. En fait, par-delà ces distinctions topographiques, le Bénin est marqué par la permanence d'un clivage nord-sud qui se manifeste au niveau humain, économique, culturel et politique.

Les régions septentrionales sont majoritairement musulmanes. Au nord-est, le Borgou est essentiellement peuplé de Baatombu (environ la moitié de la population de la région), communément appelés Bariba ; de Peul (ou Fulbé), socialement marginalisés ; de Haoussa venus des confins du Nigeria et de populations dendi, issues du groupe linguistique songhaï-zarma. Dans l'Atakora, les Somba (ou Betammaribé), majoritaires, ont été rejoints au cours des siècles par d'autres groupes de la famille gour : Gourmantché, Berba, Natemba, Pila-Pila... Les régions du centre et du sud, par contraste, sont majoritairement chrétiennes et animistes, habitées par des populations qui appartiennent, pour la plupart, à la grande famille linguistique kwa. Parmi celles-ci, deux groupes se distinguent : d'une part, les Yoruba islamisés (appelés « Nago ») qui sont arrivés du Nigeria (Oyo, Ife) par vagues successives à partir du xii^e siècle et qui dominent aujourd'hui le commerce d'import-export. Principalement implantés dans le sud-est, ils ont influencé les Holli, les Mahi et les Dassa dans le Moyen-Bénin, ainsi que les Sahoué installés dans le Mono. D'autre part, on trouve des populations relevant du grand ensemble Adja-Éwé, venues de l'ouest, qui ont essaimé dans le Sud-Bénin à partir du xvi^e siècle et ont fondé de puissantes entités politiques. Les Fon, longtemps hégémoniques en raison de la prééminence du royaume d'Abomey, en constituent le groupe le plus important (39 % de la population totale, recensement de 2002). Ils se sont longtemps heurtés aux Goun de la région[...]