WEST BENJAMIN (1738-1820)

Peintre américain. Bien que West soit né en Amérique et qu'il y ait appris la « partie mécanique » (selon ses propres termes) de la peinture, son œuvre est entièrement étrangère au développement de l'art américain. Au contraire, elle occupe une position centrale et joue un rôle décisif dans l'histoire de la peinture européenne à la fin du xviii^e siècle. West se rend en Italie de 1760 à 1763, séjournant dans les principaux centres d'art et surtout à Rome, où il s'initie au néo-classicisme international, celui de Raphael Mengs et de Gavin Hamilton plus particulièrement, dans le domaine du portrait comme dans celui de la peinture d'histoire. À partir de 1763, il s'installe à Londres, où il reste d'abord fidèle à sa veine romaine (Oreste et Pylade conduits devant Iphigénie, 1766, Tate Gallery, Londres) : sujets empruntés au répertoire classique, motifs repris de sources antiques, compositions rigoureusement ordonnées, espace réduit, style linéaire. Cependant, il ne souscrit pas toujours entièrement à l'orthodoxie néo-classique, à laquelle sa formation américaine, purement technique et non pas académique, ne l'avait pas préparé : non seulement les maladresses abondent dans ses tableaux les plus respectueux de l'esthétique classique (Le Retour du fils prodigue, vers 1770, Metropolitan Museum of Art, New York), mais il lui manquera toujours l'armature culturelle faute de laquelle le fond est comme dissocié de la forme. Dans sa période purement néo-classique, dont les productions les plus remarquables sont Agrippine débarquant à Brindisi avec les cendres de Germanicus (1768, Yale University Art Gallery, New Haven, Conn.), Le Départ de Régulus (1769, Kensington Palace, Londres) et Annibal jurant de faire la paix avec Rome (1770, ibid.), il n'adopte pas les formats monumentaux, les figures grandeur nature pratiqués par les néo-classiques intransigeants comme Hamilton, mais les formats plus réduits de Poussin. D'autre part, bien qu'il entre à la Royal Academy dès sa fondation, il prend assez vite ses distances à l'égard des idées de Reynolds, dont la prédilection théorique pour une beauté sereine et intemporelle ne le satisfait qu'imparfaitement. Comme Reynolds lui-même, constamment partagé entre le souci d'un classicisme pur et l'attrait d'un art énergique et « sublime » (celui de Michel-Ange), il pratique une manière éclectique. Des peintures d'histoire fidèles à l'exemple de Mengs (L'Apothéose des princes Alfred et Octave, vers 1784, Kensington Palace, Londres) alternent avec d'autres qui, sans s'émanciper de la convention, annoncent le romantisme par leur sujet et par leur climat (La Mort sur un cheval pâle, 1802, Philadelphia Museum of Art ; Saül et la Sorcière d'Endor, 1777, Wadsworth Athenaeum, Hartford, Conn.). Il emprunte alors à Michel-Ange, à Salvator Rosa, à des contemporains tels que John Hamilton et Alexander Runciman, et cet amalgame de styles et de sentiments l'apparente à d'autres artistes de la même époque, anglais comme William Blake, ou américains comme Washington Allston et Samuel F. B. Morse. Mais la contribution la plus originale et la plus réussie de Benjamin West à l'art de son temps est la célèbre Mort de Wolfe, exposée en 1771 à la Royal Academy (1770, quatre exemplaires connus, notamment à la National Gallery of Canada, Ottawa, et à Kensington Palace, Londres). L'œuvre fit scandale parce qu'elle représentait un événement contemporain dans un style qui était celui de la peinture d'histoire avec, dans les poses, dans la composition, une allusion évidente à la Déposition du Christ, mais avec les costumes du temps au lieu des draperies intemporelles prescrites par Reynolds et la tradition académique. Ce qui était nouveau n'était pas en soi l'usage[...]