SKARI BENTE (1972- )

La skieuse de fond norvégienne Bente Skari se distingua sur la scène internationale à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Elle remporta quatre fois la Coupe du monde, cinq médailles aux jeux Olympiques (dont une en or) et sept aux Championnats du monde (dont cinq en or).

Bente Martinsen, née le 10 septembre 1972 à Oslo, est la fille d'Odd Martinsen, un ancien skieur de fond médaillé olympique en 1968 et dirigeant de la Fédération internationale de ski. Elle dispute ses premières compétitions de haut niveau durant la saison 1992, mais tarde à s'imposer sur le circuit de la Coupe du monde. Elle participe néanmoins aux jeux Olympiques de Lillehammer, en 1994, où elle prend une modeste vingtième place dans le 15 kilomètres style libre. Elle progresse néanmoins et se montre l'une des meilleures skieuses de fond à l'occasion de la saison 1997-1998 : en décembre 1997, elle remporte enfin une épreuve de Coupe du monde ; à l'issue de cette saison, elle est deuxième du classement général de la Coupe du monde, derrière la Russe Larissa Lazutina. Par ailleurs, à l'occasion des jeux Olympiques de Nagano en 1998, elle obtient la médaille de bronze dans le 5 kilomètres style classique et la médaille d'argent dans le relais 4 fois 5 kilomètres.

Poursuivant sur sa lancée, elle remporte la Coupe du monde en 1999 et en 2000. Toujours en 2000, elle épouse Geir Skari, un skieur de fond américain étudiant à l'université de Denver et vainqueur des Championnats de la National Collegiate Athletic Association en 1996.

Deuxième de la Coupe du monde au terme de la saison 2000-2001, derrière la Russe Julija Tchepalova, elle remporte de nouveau le « gros globe » en 2001-2002. Elle brille également aux Jeux d'hiver de Salt Lake City, en 2002 : le 11 février, elle s'adjuge la médaille d'or dans le 5 kilomètres style classique, devant Julija Tchepalova ; le 21, avec l'équipe de Norvège, elle est médaillée d'argent dans le relais 4 fois 5 kilomètres ; trois jours plus tard, elle obtient la médaille de bronze dans le 30 kilomètres style classique, derrière les Italiennes Gabriella Paruzzi et Stefania Belmondo.

Durant la saison 2002-2003, elle se montre quasi invincible : elle gagne ainsi quatorze des dix-sept courses de la Coupe du monde qu'elle dispute et remporte le « gros globe » ; par ailleurs, aux Championnats du monde de Val di Fiemme, en février-mars 2003, elle gagne les 10 et 15 kilomètres style classique. Néanmoins, souffrante, elle doit renoncer à disputer les autres épreuves. Elle met alors un terme à sa carrière, au cours de laquelle elle a enlevé quarante-deux victoires sur le circuit de la Coupe du monde. « Ma volonté et ma motivation ne sont plus suffisamment solides pour que je veuille continuer », déclare-t-elle durant la conférence de presse qu'elle donne pour annoncer sa retraite sportive.

Bente Skari fut une skieuse de fond quelque peu atypique. En effet, si elle excellait dans le style classique, elle se montrait beaucoup moins redoutable dans le style libre (technique où l'efficace pas de patineur, ou skating, est la norme). Pourtant, elle était très difficile à battre dans les épreuves de sprint en skating, lesquelles voient quatre concurrentes s'affronter sur 1 500 mètres, avec la formule de l'élimination directe à chaque tour : « Je ne me sens pas confiante sur les distances plus longues en skating, expliquait-elle, mais, quand j'ai quelqu'un juste à côté de moi, je ne veux pas perdre et j'accélère, sans trop savoir comment, même en skating. » Bente Skari a ainsi remporté cinq fois consécutivement la Coupe du monde de sprint (1998-2002).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS