PALISSY BERNARD (1510 env.-1590)

Céramiste et « philosophe naturel » français. Le caractère romanesque de Bernard Palissy, suscité en partie par sa vie aventureuse et par ses écrits, fut amplifié par le mouvement romantique et laïc du xix^e siècle qui en fit une figure quasi mythique. Textes et documents permettent pourtant de retracer sommairement sa vie et sa carrière dans ses étapes essentielles : Saintes, Paris, Sedan. Né sans doute à Agen, c'est en effet à Saintes, région de tradition potière depuis le Moyen Âge, qu'il s'initie à l'art de la céramique tout en exerçant une activité de « peinture » et de « vitrerie » en alternance avec son art de « pourtraicture », c'est-à-dire d'arpenteur-géomètre (en particulier relevés des marais salants de Saintonge en 1543). Sa quête du secret de fabrication de l'émail, consignée dans L'Art de terre, où il ne dévoile en rien sa technique, durera une vingtaine d'années (1536-1556 env.). Au cours de cette période se situe l'épisode bien connu où, sur le point d'aboutir, mais à court de bois, il se voit contraint d'engouffrer « tables et plancher » (planches ou étagères) dans les deux gueules de son four. Vers 1550, il commence à vivre de ses « vaisseaux de divers esmaux entremeslés en manière de jaspe » (vaisselle dont l'émail polychrome imite le jaspe ou le marbre), puis vers 1555 de ses premiers « bassins rustiques » (grands plats au décor animal et végétal en relief, moulé sur nature) qui feront sa renommée et auxquels son nom est associé. Sa rencontre avec Anne de Montmorency (1548 ?) lui vaudra diverses commandes dont une grotte « de nouvelle invention » (1556) destinée au château d'Écouen ( ?). Une description très précise en est donnée dans Architecture et ordonnance de la grotte rustique de Mgr le duc de Montmorancy, ouvrage rédigé alors qu'il était incarcéré à la Conciergerie de Bordeaux depuis la fin de 1562, accusé d'avoir participé aux troubles fomentés par les huguenots de Saintes en mai. Inquiété une première fois (1558) par le parlement de Bordeaux pour fait de religion, c'est de prison qu'il écrit au connétable (févr. 1563) afin que soit protégée la grotte qui est en cours de construction dans son atelier de Saintes. Celui-ci fera bien plus, il intercédera en sa faveur auprès de Catherine de Médicis : au sortir de prison (mars 1563), Palissy porte le titre d'« Inventeur des rustiques figulines du Roy et de Mgr le duc de Montmorancy » et fait publier à La Rochelle l'Architecture..., puis en septembre la Recepte véritable par laquelle tous les hommes apprendront à augmenter leurs thrésors... où il mêle considérations religieuses, édilitaires et agricoles. En 1564, il est toujours au service du connétable et le restera probablement jusqu'à la mort de ce dernier (1567).

Mandé par la reine mère pour l'édification d'une grotte rustique dans le jardin des Tuileries, il installe son atelier, entre 1565 et 1567, dans la zone artisanale située à l'est du château alors en construction. Les fouilles archéologiques des jardins du Carrousel (1985-1986) révélèrent plusieurs structures (four à émailler, hangar, dépotoirs, lieux de stockage) appartenant à son atelier dont le fonds, outre un matériel lié à la fabrication de sa production, était constitué en majeure partie de moules — en plâtre et en terre cuite — mais aussi de moulages — émaillés ou non — d'éléments de grotte, de vaisselle et de pièces décoratives diverses. Une grande partie du fonds provient de l'atelier de Saintes ; les pièces retrouvées au Carrousel montrent que Palissy est resté un expérimentateur : nombreux essais d'émaillage de diverses couleurs, moulages originaux (vaisselle, médailles). La grotte, dont l'emplacement exact est incertain, était toujours en construction en 1570 (Compte de dépenses des Tuileries mentionnant[...]