SCHMIDT BERNHARD VOLDEMAR (1879-1935)

Opticien allemand, né le 30 mars 1879 à Naissaar (Estonie), qui a laissé son nom à un des télescopes les plus utilisés dans les observatoires.

Étudiant, puis enseignant et ingénieur à l'école technique de Mittweida (Allemagne) de 1901 à 1926, Bernhard Voldemar Schmidt rejoint ensuite l'Observatoire de Hambourg à Bergedorf. En 1930, il conçoit et met au point un nouveau système optique en adjoignant, au centre de courbure d'un miroir sphérique, une plaque correctrice (lame de Schmidt) de forme toroïdale qui se comporte comme une lentille convergente au centre et comme une lentille divergente à la périphérie. Ce montage permet d'améliorer de façon extrêmement importante les performances des télescopes. En 1949, un télescope de Schmidt de 48 pouces est installé à l'observatoire du mont Palomar (Californie), grâce auquel des plaques photographiques de 14 pouces de côté permettent de couvrir une zone céleste de 6 degrés. En huit ans, grâce à ce télescope, une carte complète du ciel au nord d'une déclinaison de — 20 degrés est établie, dans les gammes de longueurs d'onde correspondant au rouge et au bleu. Ce premier atlas photographique moderne, le Palomar Observatory Sky Survey, qui en résulta a rendu d'immenses services à la communauté internationale des astronomes. Dans les années 1960, des télescopes de Schmidt ont été installés dans l'hémisphère Sud pour établir le même genre d'atlas pour le ciel austral.

Schmidt est mort des suites d'une pneumonie le 1^er décembre 1935 à Hambourg (Allemagne).

— Bernard PIRE