BIBLIOTHÈQUES NUMÉRIQUES

Dans sa réflexion sur la bibliothèque comme espace de savoir et de recherche, l'historien du livreHenri-Jean Martin s'interroge : « Le problème de l'avenir des bibliothèques se pose en fait aujourd'hui en d'autres termes. Quel rôle joueront-elles dans l'élaboration, la diffusion et la conservation de la documentation électronique à l'heure de la communication à distance ? » (« Bibliothèques », in Encyclopædia Universalis). À cette question, comme à celle qui touche à l'existence même du livre imprimé à l'ère numérique, certains n'hésitent pas à répondre en prophétisant la disparition des bibliothèques devant un Internet promu au rang de bibliothèque universelle par les vertus du World Wide Web. Un déterminisme qui a, selon nous, le défaut majeur de s'interdire de penser l'originalité des mutations en cours. En effet, si les bibliothèques voient leurs missions se redéfinir, c'est peut-être plus en se déployant qu'en disparaissant. L'évolution récente qui conduit de la gestion informatisée des documents à la numérisation des contenus représente sans aucun doute une révolution profonde des services attendus. Globalement, grâce aux nouvelles technologies de l'information et de la communication, la possibilité existe maintenant d'ouvrir plus largement l'accès aux documents et à leurs usages, que ce soit par les réseaux distants ou grâce à la souplesse de la mise à disposition. Un même document rare peut désormais être accessible en tous lieux de la terre, en autant de connexions simultanées, caractéristiques qui renouent avec celles de l'utopie des bibliothèques universelles ou virtuelles imaginées vers le milieu du xx^e siècle (de P. Otlet ou H. G. Wells à l'hyperdocument selon V. Bush ou Ted Nelson).

En même temps, la généralisation de la culture numérique sur Internet contraint les bibliothèques à repenser leur mission face à des phénomènes documentaires immatériels que, pas plus que le monde traditionnel de l'édition, elles ne sont en mesure de contrôler. Au fond, une bibliothèque, depuis Alexandrie, est reconnue comme un lieu de médiation, de connaissances, un lieu humain et social de rencontres et d'échanges. Une bibliothèque numérique demeure-t-elle porteuse, virtuellement, d'une telle mission, et au prix de quelles mutations inédites ?

De grands corpus numérisés largement disponibles

Dès la fin des années 1980, des projets importants de numérisation du patrimoine ont été engagés : le projet de numérisation de la Bibliothèque nationale de France, ou les projets Gutenberg de base de textes aux États-Unis, Perseus pour la culture gréco-latine, le Corpus of Electronic Texts (Celt) de l'University College de Cork, ou encore l'Oxford Text Archives. Une dizaine d'années plus tard, en 1997, la B.N.F. lance sur Internet le site Gallica, qui permet l'accès à plusieurs dizaines de milliers de documents (livres, périodiques, images, sons) peu connus ou indisponibles. Ce projet se définit par sa volonté encyclopédique, certes non pas exhaustive, mais privilégiant la sélection de fonds significatifs>, essentiellement francophones. La finalité de recherche de ces corpus est affirmée, en complémentarité des fonds imprimés mieux connus, ou moins fragiles, plus accessibles ou souvent réédités. Des entrées thématiques ou historiques permettent de présenter ces œuvres.

D'autres grandes bibliothèques – la British Library, la Library of Congress avec le projet American Memory, la Deutsche Bibliothek à Francfort – développent des projets patrimoniaux similaires. Des bibliothèques régionales (Lyon, Lisieux, Valenciennes...) ou spécialisées se joignent à cet effort. Enfin, des associations comme l'Association des bibliophiles universels (A.B.U.) montrent qu'il est possible de mettre[...]