BIHĀR

Jusqu'en novembre 2000, le Bihar, situé dans l'est de l’Inde, était le deuxième État de la Fédération indienne par sa population. Il n'en est plus que le troisième, puisque, à cette date, il a été divisé en deux : un nouvel État, le Jharkhand, avec comme capitale Ranchi, a été créé à partir des provinces méridionales du Bihar, et particulièrement la région composée de plateaux du Chota Nāgpur. Le Bihar occupe depuis lors une superficie de 94 163 km² et comptait, au recensement de 2001, 82,8 millions d’habitants, soit 8 p. 100 de la population totale de l’Inde. Depuis la partition, le Bihar est principalement constitué de la partie orientale de la plaine du Gange, avec les montagnes de l’Himalaya s’élevant au nord en toile de fond.

La plaine a eu un rôle de premier plan dans l'histoire de l'Inde : dans la région de l'actuelle Patna se sont localisées les capitales de quelques-uns des plus importants des empires panindiens, et en particulier celui du Magadha. Un État semble avoir porté le nom de Bihār dès le xiii^e siècle. Mais c'est seulement parce que la conquête britannique du nord-est de la péninsule a été faite à partir des plaines que les plateaux ont été, jusqu'à l'an 2000, rattachés au Bihār. Celui-ci a été conquis tôt et rattaché à la présidence du Bengale et à Calcutta.

La plaine du Gange constitue la région la plus peuplée du Bihār et contient sa capitale, Patna (1,36 million d'habitants en 2001). Les densités de population sont très élevées : 800 habitants par kilomètre carré en 2001. Cette densité est liée à un système de cultures fondé sur la production du riz en été, de blé et de légumes secs en hiver. Les cultures les plus anciennement commercialisées sont celles de la canne à sucre, du lin et de la moutarde. Ce système, relativement intensif, est rendu possible par une pluviosité très forte et par la qualité des sols alluviaux, surtout ceux des basses terrasses. Mais la productivité de l'agriculture n'est pas à la mesure de la densité du peuplement (75 p. 100 des habitants de l'État sont employés à des activités agricoles). Par rapport aux conditions moyennes de l'Inde, le Bihār fait l'effet d'une région attardée. Alors que ses plaines sont classées au tout premier rang pour la densité de population, elles sont relativement mal placées pour les rendements de l'agriculture. Il n'est donc pas étonnant que l'État soit particulièrement pauvre et que l'agitation agraire y soit importante.

Cette situation pose un certain nombre de problèmes. Le retard relatif de la productivité agricole peut être expliqué en partie par des causes physiques : les inondations sont violentes et fréquentes à cause de la proximité des plus hauts massifs de l'Himālaya, mais les sécheresses ne sont pas non plus exceptionnelles. Cependant, il semble que la cause essentielle de retard doive être recherchée dans les structures sociales. Le Bihar a connu un développement particulièrement important des propriétaires absentéistes, qui prélèvent une rente foncière considérable sans faire d'investissements. Une des raisons de ce fait réside dans une application précoce et intense du système zamindari. Les réformes agraires ont un peu modifié la situation, mais les forces de résistance sont très vigoureuses, et les conséquences des inégalités sociales se font encore lourdement sentir. On sait que la coexistence de petits tenanciers réduits à l'extrême misère et de rentiers du sol sans intérêt pour la production est l'un des principaux freins à la croissance agricole.

Les villes des plaines du Bihār ont évidemment une grande activité de service, mais elles ont peu d'industries modernes. De fait, les entreprises industrielles étaient avant tout concentrées dans le sud et relèvent donc maintenant[...]