CLINTON BILL (1946- )

Quarante-deuxième président des États-Unis (janvier 1993-janvier 2001), Bill Clinton arrive au pouvoir à un moment où l'économie américaine est en plein redressement. Servi par une croissance record durant ses deux mandats, il centre d'abord son action politique sur le domaine social et économique, avant de s'engager sur le terrain international, notamment pour tenter de résoudre le conflit du Proche-Orient.

Un baby-boomer à la Maison-Blanche

William Jefferson Clinton est né le 19 août 1946 à Hope, dans l'Arkansas. Son père, William Jefferson Blythe, plusieurs fois marié et divorcé, meurt avant sa naissance. Le jeune Bill est élevé d'abord par ses grands-parents, puis par sa mère, Virginia Blythe, qui se remarie en 1950 avec Roger Clinton. Celui-ci, un alcoolique, bat sa femme qui divorcera avant de l'épouser à nouveau. Loin de le décourager, ce contexte familial difficile l'incite à s'imposer aussi bien au lycée (il est sélectionné pour rencontrer Kennedy à Washington en 1963) qu'à l'université : il est deux ans durant boursier Rhodes à Oxford (1968-1970) avant d'être diplômé de droit à Yale en 1973, puis de devenir enseignant à l'université de droit de l'Arkansas. Ce représentant du baby-boom et de la génération des sixties, qui s'oppose à la guerre du Vietnam, se fait élire dès 1976 attorney general de l'Arkansas, puis en 1978, gouverneur de cet État. Cela fait alors trois ans qu'il a épousé Hillary.

À son arrivée à la Maison-Blanche, personne ne peut douter qu'il soit un politicien né. Après sa première défaite électorale (1980), il sait tirer rapidement les leçons de son échec et parvient à se faire réélire gouverneur de l’Arkansas sans interruption à partir de 1982. Il est doué d'une rare aptitude à élaborer une « synthèse » des idées « libérales » (progressistes) et conservatrices. Ancien président du Democratic Leadership Council (organisation créée au milieu des années 1980 pour recentrer le Parti démocrate), il reconnaît que l'État est un indispensable adjuvant au marché, mais souscrit au vœu des conservateurs qui souhaitent le dégraisser. En novembre 1992, à la suite d'une triangulaire dans laquelle il affronte le président sortant, George Bush, et le milliardaire Ross Perot, il est élu avec 43 p. 100 des voix (contre respectivement 38 et 19 p. 100 pour ses adversaires).

D'autres traits lui valent, à l'opposé, une certaine vulnérabilité. Tout d'abord, il est plus enclin à suivre l'opinion qu'à la diriger : sa présidence apparaît comme une campagne permanente où la quête de la popularité est la priorité. Elle l'est d'autant plus qu'il lui faut sans cesse surmonter les difficultés nées de sa propension à vivre « sur le fil du rasoir » dans le domaine privé (affaires Gennifer Flowers et Paula Jones) et de son association à toutes sortes de scandales (Whitewater, Travelgate, Filegate, collecte illégale des fonds du Parti démocrate en 1996) dans lesquels son nom, ou celui de sa femme, avocate brillante mais trop « libérale » et féministe aux yeux de la majorité, sont, à tort ou à raison, cités.