CLINTON BILL (1946- )

Sous le signe du scandale ou de la prospérité ?

En 1997, il peut conforter l'image d'« homme de la paix et de la prospérité » qu'il a su se forger. Tout en évitant un heurt frontal avec le Kremlin, il parvient à réaliser une extension de l'O.T.A.N. limitée à la Pologne, la Hongrie et la République tchèque, et poursuit une politique d'« engagement » avec Pékin. Surtout, il arrache ce qui pourrait bien se révéler, aux yeux de la postérité, son plus grand legs : le vote par le Congrès d'un accord sur le rééquilibrage, à partir de 2002, du budget.

Au début de 1998, alors qu'il s'apprête à lancer la réforme intérieure à laquelle il entend s'identifier, une évolution, par petites touches, de la société – l'éducation, les relations familiales et raciales, l'environnement, les pensions de retraite, l'assurance-santé – la presse révèle la liaison qu'il a entretenue avec Monica Lewinsky, une jeune stagiaire de la Maison-Blanche. Dans un premier temps, il commet l'erreur de nier, offrant ainsi à ses adversaires une brèche dans laquelle ils ne tardent pas à s'engouffrer. Pour Clinton, la situation est alors d'autant plus incertaine que le bilan de « paix et de prospérité », qui lui servait jusqu'ici de bouclier, est quelque peu fissuré. La crise financière qui se répand en Asie, en Russie et menace le Brésil assombrit à terme les perspectives économiques des États-Unis. En Irak, depuis la fin de 1997, Saddam Hussein ne cesse de tester la volonté d'une communauté internationale divisée tandis que, au Proche-Orient, le processus de paix entre Israéliens et Palestiniens est gelé depuis l'élection de Benyamin Nétanyahou. En Asie du Sud, avec les essais nucléaires indiens et pakistanais, la politique de non-prolifération semble défiée. Surtout, aux États-Unis, le Congrès bloque les principales réformes intérieures qui lui sont adressées.

À partir du 17 août 1998, l'avenir du président paraît en danger : pour avoir, ce jour-là, dans le cadre de l'affaire Lewinsky, effectué une déposition sous serment dont la teneur se voit aussitôt contestée, il est menacé d'une procédure d'impeachment (destitution) : le 19 décembre 1998, alors même que les forces américaines viennent d'engager une série de frappes aériennes contre l'Irak, la Chambre des représentants le traduit pour faux témoignage et obstruction à la justice devant le Sénat. Il est le second président des États-Unis que la Chambre haute est conduite à juger (après Andrew Johnson en 1868). Pourtant, une économie euphorique (depuis 1993, plus de 17 millions d'emplois ont été créés, la Bourse pulvérise des records et, dès 1998, le budget est rééquilibré), le soutien indéfectible de sa femme et la suspicion que l'acharnement de ses adversaires finit par susciter affermissent sa popularité. Ainsi, dès les élections à mi-mandat de novembre, il a réduit l'avance dont les républicains disposaient au Congrès. Le 12 février 1999, au Sénat, ceux-ci ne réunissent même pas contre lui une simple majorité, alors qu'il eût fallu les deux tiers des voix pour le destituer.