BIOCÉNOSES

Structure trophique

Les échanges trophiques représentent au niveau de la biocénose ce que sont les processus de nutrition chez l'individu.

Cette structure est définie en premier lieu par les relations trophiques qui existent entre les diverses espèces de la biocénose : ce sont les chaînes alimentaires, qu'il vaut mieux d'ailleurs appeler réseaux trophiques, car les interrelations y sont innombrables. De fait, un prédateur capture souvent des proies très diverses qui varient par surcroît au cours de sa vie, et inversement un animal ou une plante peuvent être victimes de prédateurs et de parasites très divers.

L'analyse d'un réseau trophique est un travail difficile. Elle se faisait autrefois par l'observation patiente des animaux dans la nature et par l'analyse des contenus stomacaux, où l'on peut souvent reconnaître les épidermes des diverses espèces végétales et les débris des proies animales. On utilise beaucoup maintenant les éléments marqués qui, injectés en quelque sorte en un point de la chaîne, sont recherchés et suivis ensuite chez les diverses espèces sédentaires de l'écosystème.

Si simple que soit la biocénose, le réseau trophique est toujours d'une complexité telle qu'il importe de le schématiser. Pour cela, on conservera seulement les espèces les plus abondamment représentées et l'on réunira les membres d'un même groupe végétal ou animal dont les exigences trophiques sont du même type : par exemple, l'ensemble des Vers de terre, ou l'ensemble des Araignées. Même ainsi, les réseaux restent encore complexes et l'on est souvent amené à les restreindre à une fraction seulement de la biocénose, une synusie : par exemple la synusie endogée, ou celle de la surface du sol.

On peut concevoir de donner à une telle représentation de la structure trophique une signification quantitative en précisant les biomasses des divers groupes indiqués. Pour mieux faire ressortir les grandes lignes de cette structure, il est cependant nécessaire d'en regrouper davantage encore les éléments et de considérer seulement quelques grandes catégories, auxquelles on donne le nom de niveaux trophiques. On définit ainsi le niveau des producteurs (ou producteurs primaires) : ce sont essentiellement les végétaux chlorophylliens, qui fabriquent de la matière vivante à partir d'éléments minéraux et d'énergie lumineuse. Ils sont consommés par des phytophages (herbivores) constituant le niveau des consommateurs de premier ordre, ou consommateurs primaires. Ceux-ci servent à leur tour d'aliments à des carnivores (et des parasites) formant le niveau des consommateurs de deuxième ordre, ou consommateurs secondaires. Beaucoup d'auteurs ajoutent encore un niveau supplémentaire de consommateurs de troisième ordre, carnivores consommant des carnivores (et superparasites). On classe souvent aussi dans un niveau trophique particulier un ensemble d'organismes, essentiellement Bactéries et Champignons, appelés décomposeurs, qui utilisent la matière organique des cadavres et des excréments des autres êtres vivants. À vrai dire, il n'existe pas de différences de nature dans les rôles trophiques des décomposeurs, saprophages, saprophytes, nécrophages et des vrais prédateurs. Seules la taille microscopique des Bactéries et l'intensité de leur pouvoir de multiplication, liée à une activité métabolique intense, donnent une impression d'évanouissement rapide de la matière qu'ils utilisent, à l'opposé des organismes de grande taille et à croissance lente. Il semble donc logique de rattacher les décomposeurs aux autres niveaux de consommateurs.

La structure trophique de la biocénose ainsi définie peut être représentée de façon synthétique par une pyramide, dite pyramide des biomasses, dont les étages successifs correspondent aux[...]