BIOTECHNOLOGIES
Les biotechnologies vertes
Biotechnologies vertes
Encyclopædia Universalis France
Elles regroupent les biotechnologies, parfois très anciennes, qui intéressent l'agriculture, l'élevage et l'agroalimentaire (tabl. 2). Elles sont tissulaires, cellulaires ou moléculaires. Elles comprennent les techniques de transgenèse végétale ou animale avec lesquelles on obtient des organismes génétiquement modifiés (O.G.M.). Ces derniers sont à l'origine d'une prise de conscience, parfois excessive, mais certainement nécessaire, des dangers potentiels véhiculés par certains d'entre eux soit pour la santé de l'homme, soit pour l'environnement.
Les biotechnologies vertes sont parmi les plus anciennes. Les fermentations ont d'abord utilisé des micro-organismes non sélectionnés pour produire de l'alcool, de l'acide acétique, des fromages, etc. Les techniques non maîtrisées de sélection animale ou végétale furent appliquées très tôt, dès l'Antiquité, pour la domestication de plantes ou d'animaux sauvages. La multiplication des plantes par semis, par drageons ou boutures fut même la première pratique agricole. Les « hybrideurs de plantes » du xixe siècle contribuèrent largement à la naissance de la génétique moderne.
Les biotechnologies vertes modernes associent toutes ces techniques, désormais bien maîtrisées, à la biologie moléculaire. Les applications sont très nombreuses, allant de l'amélioration des espèces végétales d'intérêt économique à l'accroissement de la productivité, la fabrication de nouveaux produits (plantes usines), la production de sources d'énergie renouvelable, etc.
Des gènes responsables de la résistance aux herbicides, aux infections virales, fongiques ou bactériennes, identifiés grâce au progrès de la génomique, sont utilisés pour transférer aux plantes ces mêmes propriétés de résistance. C'est en 1985 que les premiers essais en champ de plantes transgéniques ont eu lieu aux États-Unis. Il s'agissait d'un tabac résistant à un insecte grâce au gène de la toxine de la bactérie Bacillus thuringiensis. Les premières plantes transgéniques, dont un tabac résistant à un antibiotique (la kanamycine), avaient été réalisées deux ans auparavant. Vingt ans plus tard, quelque 102 millions d'hectares, c'est-à-dire 5 p. 100 des terres cultivables de la planète, étaient ensemencés avec des O.G.M. – principalement du maïs, du soja, du colza et du coton – et concernaient dix millions d'agriculteurs. Ces O.G.M. cultivés sont généralement résistants aux herbicides ou aux insectes ravageurs.
À côté de ces biotechnologies moléculaires, la découverte des phytohormones (gibbérelline, auxines, cytokinines, etc.) impliquées dans la croissance végétale et l'amélioration des techniques de culture tissulaire ont conduit au développement industriel de technologies de multiplication végétative de plantes. À partir d'un seul embryon « méristématique », on obtient des milliers de plantules susceptibles de repeupler des forêts ou certaines contrées menacées par des ravageurs comme, au Maroc, les palmeraies de palmiers-dattiers dévastées depuis un siècle par le Fusarium oxysporum, un champignon parasite qui envahit les vaisseaux des plantes et les tue en quelques années (maladie du Bayoud).
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Écrit par
- Pierre TAMBOURIN : directeur général du Genopole
Classification
Médias
Bertrand Jordan
Violaine Paquereau
Biotechnologies rouges
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