BIPM (Bureau international des poids et mesures)

Le 20 mai 1875, les représentants de dix-sept nations sont réunis dans le Salon de l’Horloge au ministère des Affaires étrangères à Paris, là où dix ans plus tôt était signée la convention instituant l’Union internationale pour la télégraphie. Ils procèdent à la signature d’un traité destiné à « assurer l’unification internationale et le perfectionnement du système métrique », connu depuis sous le nom de Convention du mètre. C’est l’acte fondateur du Bureau international des poids et mesures (BIPM) qui compte parmi la cinquantaine d’organisations intergouvernementales à vocation scientifique et technique apparues dans le dernier quart du xix^e siècle.

Le BIPM a autorité pour agir dans le domaine de la métrologie scientifique (science de la mesure et son application) à l’échelle mondiale. Il représente plus d’une centaine d’États répartis sur toute la surface du globe.

Considérant l’universalité des mesures et l’importance de la métrologie pour la science et la société, l’Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) a officiellement reconnu, en 2024, la Journée mondiale de la métrologie, qui a lieu le 20 mai de chaque année depuis 2000.

Bref historique

La création du BIPM constitue une étape cruciale dans le processus d’internationalisation du système métrique. Ce dernier, mis en place lors de la Révolution française, par la loi du 18 germinal an III (7 avril 1795), se diffuse lentement mais durablement. Moins d’un siècle plus tard, le 20 mai 1875, le BIPM est établi pour garantir des mesures fiables et universellement reconnues pour la science, le commerce et les États.

Officiellement, son rôle se limite alors à la fabrication et à la conservation des nouveaux prototypes internationaux du mètre et du kilogramme – les deux unités fondamentales du système métrique –, à la fabrication des étalons nationaux, à l’organisation de campagnes de mesure, à la vérification des règles géodésiques utilisées pour les mesures de la Terre. Très vite, sa mission va bien au-delà.

Avec l’évolution rapide de la science et de l’industrie, la Convention du mètre est modifiée en 1921 pour étendre l’autorité du BIPM aux unités électriques, photométriques et calorimétriques. Ses activités couvrent ainsi progressivement l’ensemble des domaines scientifiques.