BITUME

Les bitumes groupent l'ensemble des produits organiques naturels riches en carbone et en hydrogène, fusibles, combustibles et solubles dans le sulfure de carbone. Ils comprennent les gaz de pétrole, huiles brutes (pétrole), cires minérales, asphaltes et asphaltites. On y ajoute les produits analogues obtenus par pyrogénation de matières organiques naturelles (schistes bitumineux). En revanche, l'usage courant tend à en exclure gaz et pétrole pour réserver ce nom aux produits noirs, solides ou pâteux.

L'usage du bitume comme liant, pour cimenter les briques et pour assurer l'étanchéité, remonte à la plus haute antiquité – en Inde, dès le III^e millénaire avant J.-C., en Mésopotamie, en Palestine (Gen., xi, 3). Les Romains lui donnèrent le nom de bitumen.

Plus récemment, il a été utilisé par les peintres pour produire, dissous dans l'huile de lin, une couleur brune. Enfin, le bitume de Judée a servi aux premiers essais de photographie de Nicéphore Niepce, qui utilisa l'action de la lumière sur cette matière.

Dans l'industrie, l'utilisation des bitumes naturels a largement diminué au profit des bitumes artificiels, qui sont soit des résidus de distillation du pétrole, soit des produits plus oxydés, obtenus par soufflage à l'air.

Composition et classification

Les bitumes constituent un ensemble assez disparate par leur composition. Ils sont formés par des mélanges variables des familles suivantes de constituants : hydrocarbures, résines, asphaltènes, carbènes. Le tableau montre la séparation de ces diverses familles par différence de solubilité. Le tableau donne les caractéristiques des principaux types de bitumes, d'après la classification proposée par une commission du III^e Congrès mondial du pétrole.

Le cas du pétrole et des gaz naturels est traité d'autre part. Les autres bitumes peuvent se trouver :

– en masse, à l'état libre ; des suintements superficiels d'asphalte sont exploités aux États-Unis, au Mexique, en Israël, au Venezuela, à la Trinité (lac d'asphalte) ;

– sous forme d'amas dans les fissures ou géodes des roches : certaines cires minérales (ozocérite) et asphaltites ;

– en imprégnation dans l'espace poreux des roches (calcaires, grès, sables) : grès et sables asphaltiques de l'Athabasca (Canada), de l'Orénoque (Venezuela), de Bemolanga (Madagascar) ; calcaires asphaltiques de Saint-Jean-de-Maruejols, de Pont-du-Château (France) ;

– disséminés dans les roches à l'état très divisé ; toutes les roches riches en kérogène (cf. infra) contiennent des bitumes qui résultent de la transformation de celui-ci ; leur teneur varie (de 100 à 10 000 p.p.m.) ainsi que leur composition (de celle d'une huile brute à celle des asphaltes) selon la nature et les conditions d'évolution du sédiment ; lorsque la roche est une marne ou argile fissurée, une petite fraction du bitume en place peut quelquefois être produite par des forages pétroliers, comme dans la formation de Bazhenov en Sibérie occidentale ;

– à l'état potentiel : schistes bitumineux ; lorsque le kérogène est abondant, il se décompose vers 450-500 ⁰C en donnant de l'huile, dite huile de schiste, du gaz, de l'eau et un résidu cokéfié.