BLOIS

Chef-lieu du département du Loir-et-Cher, Blois comptait, en 2012, 47 867 habitants dans la commune même, 66 745 dans l'agglomération et 127 053 dans l'aire urbaine (recensement de 2012).

Ville fluviale de la Loire moyenne adossée à un escarpement du plateau de Beauce, Blois a été édifiée au croisement de l'axe Orléans-Tours et de la route menant de Chartres à Bourges.

Au pied de l'escarpement et le long du fleuve, sur la plate-forme alluviale, se trouve le berceau de la cité, dominé par ses activités commerçantes et portuaires, puis, plus tard, par les établissements monastiques. Isolé du plateau par le vallon de l'Arrou, l'éperon rocheux offre une position de défense, occupée par des châteaux successifs à partir du viii^e siècle. Surplombant la ville basse, la crête du coteau est dédiée aux fonctions religieuses : la cathédrale actuelle (Saint-Louis) occupe le site de la première église de la cité. Les pentes du coteau, entre plaine alluviale et revers du plateau, difficiles à mettre en valeur, ne sont occupées que progressivement à partir du xiii^e siècle.

Après les fastes de la période royale, Blois, devenu chef-lieu du Loir-et-Cher en 1790, se transforme en une tranquille ville de province repliée sur ses souvenirs et l'accueil de ses retraités. La cité souffre de l'influence de deux puissantes voisines situées à égale distance, Orléans et Tours, et sa taille, longtemps modeste, ne lui assure qu'une fragile emprise sur la vie d'un département rural et agricole, caractérisé par un déclin démographique continu entre 1891 et 1954 et par de faibles densités (en 2012, la densité du Loir-et-Cher s'élevait à 52,3 hab./km²). Recrutée au sein des professions libérales, sa bourgeoisie n'a pas fait le choix de l'industrie : au temps de la batellerie sur la Loire, Blois reste un port de commerce, à l'écart des manufactures.

À partir des années 1960, la ville s'inscrit dans une phase d'expansion. Quelques activités traditionnelles se sont maintenues et se modernisent comme le chocolatier Poulain, propriété du groupe britannique Cadburry-Schweppes, puis de l’Américain Kraft Foods et aujourd’hui du Suisse Mondelez. Surtout les décentralisations industrielles, favorisées dès le début des années 1950 par un marketing territorial innovant, renouvellent les activités. Les secteurs de l'agroalimentaire, de la pharmacie et des cosmétiques (Laboratoires Lachartre rachetés en 1984 par Procter & Gamble), de l'imprimerie (usine Cino del Duca, reprise par le canadien Quebecor en 1996, fermée en 2008) et des équipementiers de l'automobile (Delphi Diesel Systems, Valeo) fondent les bases économiques de la ville. L'essor de fonctions universitaires (antenne de l'université de Tours, École d'ingénieurs du Val de Loire), le renforcement du commerce, de la culture (les « Rendez-vous de l'histoire » en octobre, depuis 1998) et du tourisme (la fréquentation annuelle du château oscille entre 350 000 et 400 000 visiteurs, celle de la maison de la Magie autour de 60 000) accompagnent le changement.

Au fil des décennies, industrieuse et ouvrière, Blois s’est transformée. Impossible sur un site initial trop étroit, l'extension de la ville s’est réalisée sur le revers du plateau. À proximité de l'A10, la multiplication des zones d'activités répond ainsi aux ambitions de l'industrialisation. L'édification des « quartiers nord », dans les années 1950-1970, a permis d'accueillir le tiers de la population communale, même si ce développement, composé de grands ensembles collectifs et de logement social, a nécessité rénovation urbaine et revitalisation économique (zone franche urbaine depuis 2004). L'aménagement des quartiers centraux n'a pas été oublié : la réhabilitation de l'ancien site de la chocolaterie Poulain a donné lieu à un programme de restructuration[...]