MATHIAS BOB (1930-2006)

L'athlète américain Bob Mathias fut le plus jeune médaillé olympique du décathlon. Après avoir décroché son premier titre en 1948 à l'âge de dix-sept ans, il remporta une seconde médaille d'or aux Jeux en 1952. Durant sa brève carrière, il n'a disputé que onze décathlons, mais les a tous remportés.

Robert Bruce Mathias naît le 17 novembre 1930 à Tulare, en Californie. Souffrant d'anémie durant son enfance, il développe sa résistance physique en se mettant au sport. Il joue ainsi avec une certaine réussite au football américain et au basket-ball pendant son adolescence. Sur les conseils de son entraîneur d'athlétisme au lycée, le jeune Bob Mathias dispute sa première compétition de décathlon en 1948. La même année, lors des jeux Olympiques de Londres, le jeune homme, qui réalise la meilleure performance au lancer du poids et au saut en hauteur, est troisième du décathlon à la fin de la première journée de compétition. Le lendemain, il passe en tête du classement, avec un lancer du disque tout en puissance, à 44 mètres, et remporte ainsi la médaille d'or (7 139 points), devant le Français Ignace Heinrich (6 974 points). Avec cette victoire, Bob Mathias devient le plus jeune médaillé olympique en athlétisme.

Bob Mathias remporte quatre fois le décathlon lors des Championnats des États-Unis (1948, 1949, 1950 et 1952). Durant ses études à Stanford (dont il sera diplômé en 1953), il joue au sein de l'équipe de football américain de l'université (bien que les Washington Redskins lui proposent un contrat, Mathias ne passera jamais professionnel dans ce sport). Lors des jeux Olympiques d'Helsinki en 1952, malgré une légère blessure à la cuisse, il survole le décathlon : il termine premier de cinq des dix épreuves et porte le record du monde à 7 887 points. Ses compatriotes Milton Campbell (deuxième, 6 975 points) et Floyd Simmons (troisième, 6 788 points) sont loin derrière lui.

Il arrête alors la compétition, apparaît à la télévision et au cinéma, incarnant ainsi le premier rôle du film The Bob Mathias Story (1954). Élu au Congrès américain, il y représente la Californie de 1967 à 1975. Il dirige ensuite le centre d'entraînement olympique américain, situé à Colorado Springs, de 1977 à 1983. Bob Mathias s'éteint le 2 septembre 2006 à Fresno, en Californie.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS